La Coupe du Monde U19 FIBA, moment marquant de la carrière de Radja
Si l’expérience est la meilleure des écoles, Dino Radja a alors bénéficié d’une formidable éducation dans sa jeunesse.
DEBRECEN (Hongrie) - Si l’expérience est la meilleure des écoles, Dino Radja a alors bénéficié d’une formidable éducation dans sa jeunesse.
En effet, le Croate au palmarès bien fourni a pu retirer énormément d’enseignements de la Coupe du Monde U19 FIBA de 1987 que son équipe a gagnée.
Radja et ses coéquipiers sacrés champions du monde U19 en 1987
« Cette équipe était vraiment incroyable » commente Radja, qui a participé au tirage au sort de l’édition 2023 de la compétition à Debrecen (Hongrie).
L’expérience a été inoubliable à plus d’un titre mais un souvenir l’a particulièrement marqué.
« Tout le monde disait que les Américains étaient intouchables. Les avoir battus deux fois dans le même tournoi a procuré un sentiment inimaginable. »
Radja, Toni Kukoc, Aleksander Djordjevic et Vlade Divac étaient les leaders de cette équipe de Yougoslavie, dirigée par le coach actuel de la Serbie Svetislav Pesic.
Les USA alignaient les futurs joueurs NBA Larry Johnson, Gary Payton, Lionel Simmons, Scott Williams et Stacey Augmon, pour ne citer qu’eux.
« IL FAUT TRÈS VITE VOUS HABITUER AUX RIGUEURS DE L’ENTRAÎNEMENT, À LA DISCIPLINE - C’EST AINSI QUE VOUS POURREZ AVOIR DU SUCCÈS PLUS TARD. »
« Les deux matchs ont été bien différents. Dans le premier, Toni a cartonné à trois points, réussissant genre 11 de ses 12 tirs longue distance. »
Kukoc a fini la partie avec 37 points et la Yougoslavie s’est imposée 110-95.
« Puis en finale, nous en avions parlé dans le vestiaire, nous savions qu’ils allaient le surveiller de près » note Radja.
« Notre plan de match avait donc été différent. Divac et moi avions cumulé ensemble environ 40 points et 40 rebonds. Notre coach était bon. »
La Yougoslavie a cette fois battu les USA 86-76.
« Quand j’y repense toutes ces années plus tard, je réalise que ce moment a marqué le début de quelque chose d’incroyable dans le basket international.
« Une génération s’est lancé le défi de rejoindre un jour la NBA, d’y avoir du succès et de prouver à la NBA qu’elle existait aussi. Si vous comparez les statistiques d’alors à celles de maintenant, vous verrez tout de suite à quel point la part de joueurs étrangers a évolué au fil des ans, dans une mesure qui paraissait impensable à l’époque. »
Les efforts inlassables de Radja ont payé pour Radja, vainqueur de deux EuroLeague avec Jugoplastika
Radja, Kukoc, Divac, Djordjevic et Drazen Petrovic (absent de cette sélection U19) ont joué en NBA, Kukoc et Radja réalisant les plus longues carrières aux USA.
Arvydas Sabonis et Sarunas Marciulonis ont également connu de belles carrières en NBA, et beaucoup d’autres joueurs, en particulier européens, ont suivi leurs pas : Dirk Nowitzki, Tony Parker, Pau et Marc Gasol ou encore Goran Dragic par exemple.
Lors des quatre dernières saisons, le MVP de la ligue a été un Européen, le Serbe Nikola Jokic recevant cet honneur les deux dernières années, alors que le Grec Giannis Antetokounmpo l’a eu les deux années auparavant.
Luka Doncic fait actuellement partie des joueurs les plus dominants et les plus populaires de la NBA.
Ce titre mondial U19 remporté avec la Yougoslavie reste un formidable souvenir pour tous les membres de cette équipe. Mais le tournoi avait failli ne pas avoir lieu.
Radja se souvient qu’après des semaines de préparation, l’événement organisé à Bormio (Italie) avait été tout proche d’être annulé.
Radja a porté le maillot de la Croatie à la Coupe du Monde FIBA 1994 au Canada
« Nous étions en pleine préparation et il y a soudain eu des glissements de terrain en Italie, dans la région où devait se tenir la compétition. Du coup, l’annulation semblait plus que probable.
« Nous avons passé une semaine à la montagne sans savoir si nous pourrions finalement jouer ou pas. Après deux mois d’entraînements, ce d’autant que nous étions champions d’Europe en titre, nous avions de grandes ambitions. Cette semaine d’incertitude a été très difficile à gérer.
« Finalement, les organisateurs ont juste repoussé le début du tournoi. »
La plupart des souvenirs restent cependant bons.
« Ce dont je me souviens le mieux au sujet de cette équipe de ’87, c’est que nous étions un vrai groupe d’amis. Nous le sommes d'ailleurs toujours aujourd’hui. Nous formons et partageons encore un groupe, avec notre médecin qui a 85 ans ou notre coach par exemple.
« Un est au Japon, un est en Chine, un est en Bosnie, d’autres en Croatie, aux USA ou ailleurs, mais nous avons gardé le contact et nous nous entendons vraiment bien. »
La Yougoslavie s’est ensuite disloquée. Radja et Kukoc ont représenté la Croatie, d’autres la Serbie, la Bosnie-Herzégovine, la Slovénie et le Monténégro.
Le lien qui unit ces joueurs de 1987 est cependant incassable.
« Je pourrais vous raconter tellement d’anecdotes pour vous le prouver, à travers les histoires et les vies de chacun. Je doute que vous puissiez trouver quelque chose de similaire, d’aussi fort, dans l’histoire du basketball, voire du sport en général. 36 ans plus tard, nous sommes tous encore en contact.
« Même le médecin et le coach. Tout le monde figure dans ce groupe. Il y a tous les jours des messages, des blagues, des vœux d’anniversaire, de Noël, etc. »
Intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2018 et candidat au FIBA Hall of Fame, Radja bénéficie d’une belle aura auprès des jeunes. Ceux qui participeront à la Coupe du Monde U19 FIBA de cet été feraient bien de s’en inspirer.
« Il faut très vite vous habituer aux rigueurs de l’entraînement, à la discipline - c’est ainsi que vous pourrez avoir du succès plus tard, car quand vous apprenez ces choses tôt, elles deviennent rapidement automatiques pour vous.
« Et quand vous vous retrouvez en match, vous ne devez plus y penser. Vous pouvez alors vous concentrer sur d’autres choses.
« Lorsque je parle avec des enfants, je leur dis toujours les trucs qui sont les plus importants à mes yeux. Tout d’abord, que la clé du succès réside dans la répétition. Si je fais 100 répétitions d’un exercice par jour, et que vous en faites 50, après une année, qui sera le meilleur joueur entre nous ? Et après 10 ans, qui sera le meilleur ?
« Vous ne pouvez pas non plus tricher. SI le coach vous dit d’en faire 10 et que vous en faites 9, vous n’aurez rien volé au coach. Vous l’aurez simplement volé à vous-même. Si vous en faites 11, vous ne les aurez pas fait pour le coach mais pour vous. Et quand vous vous présenterez face au seul juge de votre vie, le miroir, vous ne pourrez pas lui mentir. »
Radja est reconnaissant de toutes les opportunités qu’il a eues au cours de sa carrière.
« Je savais énormément de choses car notre éducation dans le basket avait été solide. Nous avons côtoyé des coachs incroyables, j’ai eu la chance de travailler avec tellement de personnalités qui nous ont si bien formés. »
Quel est le conseil de Radja pour les joueurs qui disputeront la Coupe du Monde U19 FIBA 2023 à Debrecen du 24 juin au 2 juillet ?
« C’est très simple : profiter du moment présent. Ce sont des jeunes et ils n’auront rien d’autre à faire que donner le meilleur d’eux-mêmes. C’est tout. »
FIBA