Jalen Green et sa vie de licorne

HERAKLION (Greece) - Jalen Green s'est fait une réputation en étant l'un des joueurs les plus dynamiques de cette Coupe du Monde U19 FIBA 2019. Mais son attitude déborde en dehors des terrains, avec de nombreux surnoms qui lui sont attribués et une énorme activité sur les réseaux sociaux.

En voyant le meneur des USA pénétrer avec autorité et exploser au panier pour un dunk rageur ou, de plus en plus souvent, effectuer des contres monstrueux, il est difficile d'imaginer que Green est l'un des plus jeunes joueurs présents à Héraklion. Il a débarqué en Grèce avec en poche un titre de champion du monde U17 FIBA 2018, un tournoi dont il a été élu le MVP.

Green, qui tourne avec des moyennes de 11.0 points, 1.8 rebonds, 1.8 assists et 2.0 ballons récupérés en 22 minutes de jeu lors des quatre premiers matchs de la compétition mondiale, est l'un des 17 joueurs nés en 2002 ou après - dans une compétition destinée aux athlètes nés en 2000. 

"Je pense que c'est une bonne chose d'être là et de prendre part à cet événement. Tu affrontes des joueurs qui évoluent à l'uni, qui sont plus âgés que toi et qui sont déjà pros pour certains. À toi de faire tes preuves," lance Green, qui a fêté ses 17 ans le 9 février.

Green a beaucoup d'admirateurs, y compris au sein de la Team USA, regroupant pourtant quelques-uns des meilleurs joueurs de lycée américains.

"Oh, mon gars, il est spécial. Il est vraiment spécial. C'est mon frère pour la vie. Je l'aime profondément. J'adore suivre sa progression,” indique Jalen Suggs, qui a passé less deux derniers étés avec Green, remportant avec lui le Championnat des Amériques U16 FIBA 2017 et la Coupe du Monde U17 FIBA 2018.

 
"Il est de plus en plus complet. Il est toujours aussi redoutable en attaque, mais il est en train de bien se développer en défense," ajoute Suggs.

Mais il n'y a pas que ses coéquipiers qui sont fans de Green. Le natif de Californie compte un nombre impressionnant de followers sur les réseaux sociaux, avec 407'000 d'entre eux sur Instagram et 21'800 sur Twitter.

"C'est dingue. C'est cool. J'aime tout ce soutien dont je bénéficie. J'apprécie mes fans. Le fait qu'ils me suivent dans ce que je fais pour le basket est génial," commente Green.

Suggs plaisante même au sujet de cette popularité toujours grandissante de Green sur les réseaux sociaux : "J'essaie de le rattraper."

Ce n'est pas que son incroyable mixtape ne suffise pas, mais une des raisons qui expliquent toute la ferveur qui l'entoure est le fait que Green est Philippin par sa maman et son grand-papa. Le pays asiatique est non seulement passionné par le basket, les Filipinos sont aussi extrêmement actifs sur les réseaux sociaux.

"C'est de la folie aux Philippines. Ils m'adorent et ils m'encouragent," indique Green. "C'est fou de constater tout l'amour qu'ils m'expriment. Ils sont passionnés de basket. Et le fait que l'un d'entre eux figurent parmi les meilleurs joueurs américains suscite beaucoup d'intérêt."

La communauté philippine lui a même attribué le surnom de "Idol".

"Je ne sais pas d'où ça vient," avoue Green. "C'est une histoire d'exemple à suivre."

Green est fier de son héritage philippin et il a participé à des tournois d'exhibition dans le pays, prenant notamment part à un concours de dunks. L'engouement autour de la star en devenir a encore pris de l'ampleur lorsqu'il a claqué un dunk vicieux sur Kai Sotto, un Philippin de 2.13m au potentiel NBA, lors d'un voyage en Asie.

Mais "Idol" n'est pas le seul surnom de Green. Son compte Twitter fait part de "different", avec l'émoticône d'une licorne à côté.

"Le coach (Dennis) Gates à Florida State dit que je suis comme une licorne. Je l'ai gardé et d'en faire ce que je voulais. Je suis différent," lâche Green. "Peu importe à quel poste je joue, je suis différent, sur le terrain et en dehors. Les gens me remarquent, je suis capable de marquer. Je suis différent, de manière générale."

Quand on lui demande de se laisser prendre en photo, Green mais son index sur le front, pour symboliser une licorne. 

Ceux qui suivent et commentent les exploits de Green font à chaque fois mention de "Green et ses trucs de licorne."

"Je veux juste faire honneur à cette licorne," remarque Green.

Jalen Green a déjà accompli plein de choses que les autres n'ont pas encore faites - devenant notamment le premier MVP de la Coupe du Monde U17 FIBA plus jeune que le reste de ses adversaires. Mais pour "Idol", ce n'est qu'une journée comme une autre dans sa vie de licorne.  

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