Jokubaitis impatient de franchir un cap et de défier les USA

KAUNAS (Lithuania) - De décevantes défaites en quarts de finale marquent la carrière internationale de Rokas Jokubaitis, mais le distributeur lituanien entend se servir de la Coupe du Monde U19 FIBA 2019 pour les oublier un peu, tout en attendant avec impatience de défier les USA.

Jokubaitis était l’un des deux joueurs nés en 2000 de l’effectif de la Lituanie lors de la Coupe du Monde U19 FIBA 2017, où les Baltes s’étaient qualifiés pour les quarts de finale, grâce à leurs quatre succès initiaux. Mais la Lituanie s’était inclinée contre l’Italie à ce stade-là de la compétition, prenant le 6e rang final.

"Sur le moment, nous avions été extrêmement déçus, parce que nous avions bien joué jusque-là. Nous avions tout gagné jusqu’à ce quart de finale. Peut-être avons-nous été trop confiants, ce qui pourrait expliquer notre échec," dit Jokubaitis, auteur de 10.0 points, 5.3 assists et 3.1 rebonds de moyenne. "Je crois que cela m’a appris à prendre chaque match avec sérieux. Je ne pense pas que ce sera facile, car dans ces tournois, rien ne l’est."

Rokas Jokubaitis lors de la Coupe du Monde U19 FIBA 2017, alors de deux ans plus jeunes que ses adversaires

Un an plus tard, l’histoire s’est répétée pour Jokubaitis. La Lituanie s’est aisément qualifiée pour les quarts de finale du Championnat d’Europe U18 FIBA, remportant tous ses matchs, dont celui contre la Serbie, future championne. Mais la Lituanie n’a pas trouvé de solutions contre la Russie en quarts de finale, l’obligeant à gagner ses deux ultimes rencontres pour prendre le 5e rang, synonyme de qualification pour la Coupe du Monde U19 - de manière certes convaincante avec des victoires sans appel contre la Grande-Bretagne (100-68) et l’Allemagne (83-55).

"Cela prouve que nous avons une bonne équipe, ambitieuse. Chaque défaite en quarts de finale a été très douloureuse, mais cela nous a permis de revenir plus forts, nous aidant à décrocher notre place pour la compétition mondiale en Grèce," indique Jokubaitis, qui a tourné à 12.9 points, 5.6 assists, 2.9 rebonds et 1.9 ballons récupérés lors du tournoi U18.

Les Lituaniens ont démontré un bel équilibre durant le Championnat d’Europe U18, avec quatre joueurs affichant des moyennes de points entre 11.9 et 13.7 - une des clés des performances à venir cet été en Grèce.

"Tout le monde dans notre effectif aura son importance, indépendamment du nombre de points qu’il marquera,” note-t-il.

Jokubaitis est impatient de prendre part à sa seconde Coupe du Monde U19, surtout parce que le tirage au sort a désigné la Nouvelle-Zélande, le Sénégal et les USA comme adversaires du Groupe A.

"C’est un groupe très fort, ce qui signifie que nous devrons déjà tout donner au cours de la phase de groupes. En plus, les trois équipes ne sont pas européennes, ce qui ajoute de l’intérêt à ce groupe," dit Jokubaitis, qui a aidé la Lituanie à prendre le 2e rang du Championnat d’Europe U16 FIBA 2016.

Rokas Jokubaitis à l’œuvre lors du Championnat d’Europe U16 FIBA 2016

Le natif de Mazeikiai se réjouit particulièrement d’affronter les USA.

"Pour la première fois de ma vie, je vais me retrouver face aux USA. Je pense que ce match sera intéressant, et j’espère évidemment que notre motivation sera maximum,” lance-t-il.

Jokubaitis a franchi un grand pas cette saison, lui qui a joué avec l’équipe professionnelle du Zalgiris Kaunas et qui cumule des moyennes de 5.0 points et 1.9 assists en 18 matchs de championnat national.

"J’ai engrangé autant d’expérience cette année que tout au long de ma carrière,” déclare le meneur de 1.85m. “Cela m’apporte beaucoup de confiance et bien sûr, je progresse techniquement à chaque match."

Jokubaitis s’épanouit clairement sous les ordres de Sarunas Jasikevicius, son coach au Zalgiris, auteur d’une carrière de joueur remarquable.

"Ce qui est bien avec Jasikevicius, c’est qu’il était lui-même distributeur, c’est donc plus facile de profiter de ses conseils, car il sait précisément de quoi il parle. Ses critiques sont constructives et je pense que mon leadership et ma créativité s’améliorent de jour en jour," indique Jokubaitis.

La Lituanie a été plutôt performante par le passé en Coupe du Monde U19 - remportant le titre en 2011, finissant 2e en 2003 et 3e en 2013. Mais Jokubaitis prétend que l’effectif qui se rendra en Grèce ne ressentira pas pour autant plus de pression.

"Il y a toujours de la pression avant une telle compétition, car nous sommes un pays passionné de basket et que tout le monde a des grandes attentes à chaque fois. Mais je pense que nous n’allons pas trop songer aux résultats des éditions précédentes et simplement donner le meilleur de nous-mêmes."

Et essayer d’enlever un peu de l’amertume des déceptions passées.

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