De la Fuente et l'Argentine préparent la Coupe du Monde U19 FIBA 2019 depuis trois ans

MAR DEL PLATA (Argentina) - La Coupe du Monde U19 FIBA 2019 aura une saveur spéciale pour Juan de la Fuente, puisque ce sera la troisième fois qu'il représentera l'Argentine sur la scène internationale, mais aussi la dernière avec sa "famille" de coéquipiers.

Ce sera la 13e apparition de l'Argentine dans ce tournoi U19 disputé à 14 reprises. De la Fuente, 18 ans, est impatient de rejoindre la Crète et Heraklion, entre le 29 juin et le 7 juillet.

"Bien sûr que nous sommes excités," dit de la Fuente au sujet de la participation à cette compétition, dans laquelle les Argentins partagent le Groupe C avec la Grèce, les Philippines et la Russie.

Juan de la Fuente a fait ses débuts internationaux à la Coupe du Monde U17 FIBA 2016

Le natif de Mar del Plata est apparu pour la première fois en sélection nationale il y a trois étés, lors de la Coupe du Monde U17 FIBA 2016 à Saragosse, en Espagne. De la Fuente n'avait alors que 15 ans, et il avait tourné à 1.1 points et 1.3 rebonds de moyenne en 7 minutes de jeu.

"J'étais très jeune et j'ai appris plein de choses : les habitudes d'entraînement, la vie en groupe, etc.," se souvient-il.

Un des moments mémorables de ce tournoi mondial U17 avait été le match contre les USA, futurs champions

"Je me rappelle très bien de l'intensité de cette équipe des USA. Les Américains nous avaient déclassés," note de la Fuente en référence à la défaite 109-56 en huitièmes de finale, un match au cours duquel il avait raté ses 6 tirs, terminant avec 0 point, 1 rebond et 4 ballons perdus en 16 minutes passées sur le terrain.

De la Fuente n'était alors pas le seul joueur argentin né en 2000 dans ce tournoi destiné aux jeunes nés en 1999. À ses côtés, il y avait Francisco Farabello, Christian Bihurriet, Francisco Caffaro et Andres Bodach. C'est sur cette ossature que l'Argentine compte s'appuyer cet été en Grèce.

Francisco Farabello lors de la Coupe du Monde U17 FIBA 2016

"Cela nous a aidé à nous préparer, avec la volonté de réussir quelque chose de mieux à la Coupe du Monde U19. Cela fait trois ans que nous nous préparons pour ce tournoi," confie de la Fuente, qui évolue au plus haut niveau national avec Quilmes Mar del Plata.

La génération de 2000 est réunie depuis 2015, disputant un tournoi international U16 en Turquie, le '2018 Albert Schweitzer Tournament' en Allemagne et, l'été dernier, le Championnat des Amériques U18 FIBA. L'échéance à venir sera la dernière jouée tous ensemble.

"C'est triste, mais motivant en même temps, parce que nous sommes plus que des coéquipiers, nous sommes des amis, une famille," confie l'ailier de 1.98m. "J'espère que nous pourrons refermer ce chapitre de notre carrière sur une bonne note et continuer notre chemin."

De la Fuente ne bénéficie pas seulement d'une solide expérience internationale, il s'est aussi aguerri en club. Comme Juan Ignacio Marcos et Marcos Giordano, il profite d'un bon temps de jeu en championnat argentin, tandis que Leonardo Bolmaro se débrouille bien au sein de l'équipe de LEB Oro de Barcelone et que Francisco Caffaro s'entraîne avec Virginia, l'une des meilleures équipes universitaires américaines, qui vient de se qualifier pour le NCAA Final Four.

"Cela nous est fort utile. La plupart d'entre nous évoluent à un haut niveau, et c'est idéal pour préparer ce tournoi," souligne de la Fuente, auteur de 6.1 points et 3.0 rebonds de moyenne en 24 matchs avec Quilmes.

Si de la Fuente a des questions sur la gestion des matchs importants, il peut simplement les poser à son père, Esteban de la Fuente, qui a disputé avec l'Argentine les Coupes du Monde FIBA 1990 et 1998, ainsi que le Tournoi olympique d'Atlanta en 1996.

"C'est pour moi un grand honneur de savoir que mon père a joué en équipe nationale," indique le plus jeune des de la Fuente. "C'était un formidable joueur, même si je n'ai pas pu beaucoup le voir en action. Une de mes histoires favorites est quand il me parle la Coupe du Monde 1990, qu'il a jouée avec une main cassée."

En fait, Juan de la Fuente est un champion olympique à sa manière - il a en effet remporté la médaille d'or du tournoi de 3x3 des Jeux olympiques d'été de la Jeunesse 2018 à Buenos Aires.

Juan de la Fuente, Marcos Giordano, Juan Hierrezuelo et Fausto Ruesga fêtant leur titre aux Jeux olympiques d'été de la Jeunesse 2018

"Les Jeux olympiques de la Jeunesse ont été une fantastique expérience. Elle nous a beaucoup aidé comme joueurs, tant moi que les trois autres," souligne de la Fuente, qui a gagné le titre aux côtés de Giordano, Juan Hierrezuelo et Fausto Ruesga - qui ont tous participé au 'U18 Americas Championship' au Canada, où ils ont pris le troisième rang. "Je pense que cela nous donnera un petit avantage pour la Coupe du Monde U19. Je suis vraiment impatient de jouer ce tournoi."

Quant aux attentes de l'Argentine pour la compétition de cet été en Grèce, de la Fuente déclare : "Nous voulons montrer que nous pouvons rivaliser avec les meilleurs du monde. Nous ferons de notre mieux."

Histoire de clôre tous ensemble, en famille, ce chapitre important de leur carrière à l'échelon jeunesse de la meilleure des manières.

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