Le Canada met à terre l'ogre américain

CAIRO (FIBA U19 Basketball World Cup 2017) - Un jour après avoir exorcisé de vieux démons, le Canada a fait encore plus fort en remportant sa demi-finale et en s'offrant ainsi sa première finale en catégorie U19, dimanche à la Coupe du Monde U19 FIBA 2017.

Le Canadien R.J. Barrett a compilé 38 points, 13 rebonds et 5 passes décisives pour mettre à terre les USA (99-87), doubles champions en titre. Le Canada retrouvera l'Italie en finale.

Cette victoire historique du Canada dans sa toute première demi-finale U19 revêt une grande importance pour le héros du jour.

"Cela signifie beaucoup. Nous avons battu les USA, nous avons battu les tenants du titre. J'espère que nous deviendrons les nouveaux champions demain," dit Barrett, qui vient tout juste de fêter ses 17 ans et qui est donc de deux ans plus jeune que la majorité de ses adversaires au Caire.

Danilo Djuricic - qui a inscrit 8 points, dont deux tirs à trois points cruciaux - n'a pas manqué de souligner l'importance de Barrett pour le reste de l'équipe.

"Vous l'avez vu. Il nous a porté dans la première mi-temps. Il a marqué plus de points que nous tous réunis (20 points à la pause). C'est grâce à lui que nous sommes restés dans le match," reconnaît Djuricic, qui a joué avec Barrett l'été passé à la Coupe du Monde U17 FIBA. "RJ nous a montré la voie à suivre, comme tout au long du tournoi d'ailleurs - en scorant, passant, prenant des rebonds. C'est notre homme à tout faire. Et c'est un fantastique leader."

Nous avons battu les USA, nous avons battu les tenants du titre. J'espère que nous deviendrons les nouveaux champions demain. - Barrett

Le Canada n'avait jamais auparavant battu son voisin en cinq matches dans cette compétition - dont des défaites en quarts de finale des éditions 2009 et 2013.

Le Canada est arrivé au tournoi avec des revers en quarts de finale de trois des quatre dernières Coupes du Monde, la dernière en date contre la Croatie en 2015. Cette fois, Barrett et ses coéquipiers se sont imposés face à une solide équipe de France, châssant enfin les démons des quarts de finale.

Puis il y a eu ce match contre les USA.

"Les USA sont toujours une grande cible et c'est toujours l'équipe à battre. Cette victoire contre eux [en demi-finale], cela faisait longtemps qu'on l'attendait," avoue Djuricic. "C'est un sujet de conversation depuis longtemps. Le Canada peut-il battre les USA ? Le Canada peut-il rivaliser avec eux ? Aujourd'hui, nous avons prouvé que nous en étions capables. Il faut maintenant poursuivre le travail pour que cela se traduise dans toutes les catégories de jeu."

Djuricic a un lien particulier avec Barrett quand il s'agit d'affronter les USA, lien qu'ils ont encore en commun avec leurs coéquipiers U19 Grant Shephard et Noah Kirkwood. Ce quartet avait mené de 20 points contre les USA après 11 minutes de jeu dans la finale du Championnat des Amériques U16 FIBA 2015, avant de finalement s'incliner de 17 points. Mais cette expérience avait démontré aux Canadiens qu'ils avaient les qualités pour rivaliser avec eux, ayant simplement failli à la conclusion.

Et cette demi-finale au Caire en a apporté la preuve.

Les démons des quarts de finale ont été exorcisés et l'ogre américain a été terrassé. L'heure est venue pour le basketball canadien d'inscrire définitivement son nom dans les livres d'histoire de ce sport.