Jimenez : ''Ces tournois jeunesse nous ont aidés à mûrir''

MALAGA (Espagne) - Lorsque la plupart des fans de basket repensent aux meilleures années de la carrière de Carlos Jimenez, le premier souvenir qui leur revient est l'image de l'Espagnol posant ses mains sur le Naismith Trophy au terme de la finale de la Coupe du Monde FIBA 2006 à Saitama (Japon).

Jimenez était alors en effet le capitaine de la toute première équipe nationale d'Espagne à s'emparer du titre mondial.

De pareils moments légendaires sont le fruit de nombreuses années passées dans l'ombre, dans les différentes sélections espagnoles jeunesse que Jimenez a côtoyées durant son adolescence, lorsque son sentiment de fierté s'est développé en représentant l'Espagne dans diverses compétitions internationales.

Jimenez avait notamment contribué au succès contre l'Argentine en demi-finale de la Coupe du Monde FIBA 2006 au Japon

Ces passages en sélection jeunesse ont été déterminants dans le développement et la carrière de Jimenez.

« Ce genre de tournois nous ont aidé à mûrir grâce à la pression qu'ils engendraient, car c'est une énorme fierté de représenter son pays », dit-il.

Après avoir aidé l'Espagne à décrocher la 3e place du Championnat d'Europe Junior 1994 en Israël, Jimenez et ses coéquipiers se sont rendus en Grèce l'année suivante pour disputer la Coupe du Monde U19 FIBA, avec un 3e rang à la clé.

C'était la première fois que l'Espagne montait sur un podium mondial jeunesse.

Jimenez (debout, 3e depuis le gauche) et l'équipe d'Espagne qui a gagné la médaille de bronze lors de la Coupe du Monde U19 FIBA 1995

Jorge Garbajosa, qui allait par la suite devenir l'un des meilleurs joueurs Espagnols de tous les temps, a évolué aux côtés de Jimenez dans la sélection espagnole qui a participé à la Coupe du Monde U22 FIBA 1997 en Australie, avec un 7e rang final.

Jimenez dit avoir des souvenirs "spectaculaires" des compétitions mondiales jeunesse.

« Ma génération a obtenu un bon résultat à Tel Aviv en 1994 et à Athènes en 1995, note-t-il, nous avons décroché une médaille, mais le plus important a été l'expérience humaine et sportive que nous avons vécue. »

Le monde était alors bien différent à l'époque. Le fait de représenter son pays dans des tournois jeunesse a donné à Jimenez l'occasion de vivre des moments uniques.

« Je pense que c'était la première fois que j'ai pris un avion. Le monde était différent, moins globalisé. Il n'y avait pas d'internet. J'avais juste joué dans une sélection locale à Madrid et tout d'un coup, je me suis retrouvé aux côtés des meilleurs jeunes de mon pays et face aux meilleurs du monde. »

« Je me souviens de la peine que j'avais eu pour un collègue qui n'avait pas été retenu finalement à cause d'une blessure, mais les expériences ont sinon toujours été positives. »

« Avoir fait partie de cette génération extraordinaire de joueurs représente le plus beau souvenir de ma carrière. Nous avions réussi quelques bons tournois et je pense que nous n'avions pas pu poursuivre sur notre lancée en U22 parce que certains d'entre nous ont commencé à partir aux USA pour jouer en NCAA, je crois sincérement que cela a freiné notre progression. »

« JE PENSE QUE CE QUI COMPTAIT VRAIMENT, C'ÉTAIT DE POUVOIR SE MESURER AUX MEILLEURS JOUEURS DU MONDE. CELA NOUS A FAIT MÛRIR. »

Jimenez a retiré des leçons capitales de toutes ces expériences.

« Pour moi, l'expérience est bien plus importante que le résultat. Dans la culture latine, ce dernier est d'habitude essentiel. Mais je pense que ce qui comptait vraiment, c'était de pouvoir se mesurer aux meilleurs joueurs du monde. Cela nous a fait mûrir. Ensuite, nous nous sommes gentiment intégrés dans la sélection nationale senior. »

Jimenez s'est fait l'auteur d'une remarquable carrière avec l'Espagne. Au total, il compte trois participations tant à la Coupe du Monde FIBA qu'aux JO, ainsi que cinq au FIBA EuroBasket. Sa dernière apparition sous le maillot national reste à ce jour l'une des plus belles finales olympiques de tous les temps, contre les USA à Beijing (Chine) en 2008.

La rencontre était en effet restée serrée jusque dans les tout derniers instants, les USA s'imposant finalement sur le score de 118-107. Jimenez avait inscrit 12 points dans  ce match.

Membre de la génération dorée du basket espagnol, Jimenez a évolué aux côtés de jouers célèbres comme Pau Gasol, Juan Carlos Navarro, Rudy Fernandez et Garbajosa. Lors de son dernier été en sélection, à Beijing, Ricky Rubio avait fait ses débuts en équipe d'Espagne senior.

Jimenez et l'Espagne ont établi de nouveaux standards d'excellence dans le basket international moderne, en termes de continuité et de succès. 

« C'était incroyable de continuer à vivre ces expériences au niveau senior avec d'autres générations, avec lesquelles nous avons connu de fantastiques succès. »

« Vous ne réalisez pas trop sur le moment, mais nous avons commencé à cultiver une culture de la gagne, de l'effort, de la détermination, de la fierté, et cela nous a conduit à en vouloir toujours davantage. Quand la génération née dans les années 1980 est arrivée, il y a eu un mélange parfait qui a permis d'écrire les plus belles pages de l'histoire du basket espagnol et mondial. »

« C'est la raison pour laquelle les participants à cette Coupe du Monde U17 FIBA 2022 doivent bien se préparer, afin de vivre pleinement cette expérience et d'en profiter au maximum. »

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