En dépit de sa renommée grandissante, Sotto garde les pieds sur terre

ROSARIO/SANTA FE (FIBA U17 Basketball World Cup 2018) - Le potentiel de Kai Sotto est bien connu aux Philippines, à tel point que le jeune homme a déjà participé à un camp d'entraînement avec l'équipe nationale senior. Mais l'étoile montante philippine essaie de garder les pieds sur terre à la Coupe du Monde U17 FIBA 2018. 

Sotto a représenté son pays au Championnat d'Asie U16 FIBA 2017, où il a cumulé des moyennes de 16.8 points, 13.5 rebonds et 2.5 contres par match pour aider les Philippines à faire leur retour dans cette compétition U17 à laquelle elles n'avaient plus pris part depuis 2014. Au cours des trois matches de la phase de groupes perdus jusqu'ici cette année, l'intérieur de 2.16m s'est montré très à son affaire avec 14.3 points, 11.0 rebonds et 2.3 contres de moyenne par match. 

Ces résultats n'enlèvent rien au plaisir de Sotto d'être présent sur la scène mondiale en Argentine. 

"Nous sommes heureux d'être là et d'affronter les meilleurs joueurs U17 au monde. Nous sommes contents d'avoir pu rivaliser avec certains d'entre eux, prenant même parfois l'avantage dans certains matches. Je pense que nous avons démontré que nous méritons notre place," dit Sotto. 

Les 'Filipinos' sont connus pour leur passion pour le basketball, générant du coup beaucoup d'attention autour de Sotto. Au fur et à mesure de sa progression, des portes s'ouvrent à lui.

Il a été intégré dans le groupe de joueurs "23 for 23", constitué en vue de la Coupe du Monde FIBA 2023, qui sera co-organisée par les Philippines. Cela lui a permis de côtoyer les joueurs de la sélection nationale senior, quand bien même il n'a fêté ses 16 ans qu'en mai dernier. 

"Je suis honoré de faire partie du groupe "23 for 23". J'ai beaucoup appris de mes coéquipiers, ce d'autant qu'ils sont plus grands et plus expérimentés que moi," souligne Sotto. 

Quand aux attentes placées en lui, Sotto préfère ne pas trop y penser et se concentrer sur le tournoi en Argentine.

"Je n'y fais pas trop attention. Je me concentre sur ce que je dois faire ici pour aider mon équipe," indique-t-il. 

Les attentes sont souvent accompagnées d'éloges, et Sotto est perçu par beaucoup comme le futur meilleur intérieur d'Asie. Sotto veut toutefois rester calme, humble et les pieds bien sur terre.

“Je fais en sorte de garder mes deux pieds sur terre et de ne pas me laisser emporter par l'attention que je génère actuellement,” insiste Sotto.

Une des raisons qui expliquent pourquoi Sotto est si bien équilibré est sa famille.

“Mon père me dit toujours de stocker ces choses dans mon cœur, et non pas dans ma tête,” explique Sotto, dont le père Ervin Sotto a joué sept ans en PBA, la ligue nationale professionnelle.

C'est en allant voir les matches de son père que le basketball est entré dans la vie du jeune Kai.

“Cela a commencé quand j'avais 3 ans, en regardant les matches de mon père en PBA,” se souvient Sotto.

Le natif de Manille avoue avoir très vite compris que les terrains de basketball seraient son lieu de prédilection.

"NOUS SOMMES TRÈS EXCITÉS AU SUJET DE KAI SOTTO. IL EST LE YAO MING OU LE KAREEM (ABDUL-JABBAR) DES PHILIPPINES.”
Mascarina

“Lorsque j'avais 6 ans, au fond de moi, je savais que je voulais devenir basketteur.”

Une décennie plus tard, les personnes les plus influentes du basketball philippin placent les plus folles attentes en Sotto.

“Nous sommes très excités au sujet de Kai Sotto. Il est le Yao Ming ou le Kareem (Abdul-Jabbar) des Philippines,” lance Ronald Mascarinas, président de Bounty Agro Ventures Inc. (BAVI), qui finance l'équipe nationale masculine des Philippines.

Qu'en pense Sotto ?

“Je me sers de ça comme d'une source de motivation pour m'entraîner encore plus dur, pour m'améliorer.”

Il reste beaucoup de travail à Sotto, qui a comme modèle Kevin Durant, des Golden State Warriors.

“Je suis impressionné par sa mobilité malgré sa taille,” avoue Sotto.

En parlant de taille, le phénomène du basketball philippin croit savoir qu'il n'a pas fini de grandir.

“Selon les médecins, je pourrais monter jusqu'à 2.29m."

Peu importe si sa croissance continue ou pas, Sotto incarne déjà le futur du basketball dans son pays.

"Nous voulons bâtir le programme des Gilas autour de Kai," confirme le coach de la sélection nationale senior des Philippines Chot Reyes.

Mais Sotto ne veut pas se laisser influencer et distraire par les ambitions des autres.

“L'humilité est très importante dans la vie", conclut le jeune homme avec une sagesse étonnante.

À l'évidence, être Kai Sotto dans un pays où les gens adorent le basketball et où les attentes vont grandissantes ne doit pas être facile. Mais si l'intérieur garde bien les pieds sur terre, il pourrait porter son pays vers de nouveaux sommets.

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