Hayes et la France sont ambitieux

CHOLET (FIBA U17 Basketball World Cup 2018) - Killian Hayes estime que la France, championne d'Europe U16 FIBA, n'a aucune raison d'avoir peur d'assumer son statut d'une des nations favorites pour la Coupe du Monde U17 FIBA 2018, où le distributeur adorerait se mesurer aux USA.

Dans l'enchaînement de son triomphe européen de 2017, la France participera à sa quatrième Coupe du Monde U17 consécutive. Une compétition dans laquelle elle n'a cessé de progresser au classement, finissant 10ème en 2012, 8ème en 2014 et 6ème en 2016.

Associant des joueurs comme Hayes, Théo Maledon et Malcolm Cazalon, la France est une candidate légitime à une place sur le podium mondial U17, ce qui constituerait une première.

"Cela va être un superbe tournoi et une belle opportunité pour nous de rivaliser avec les meilleurs du monde, je suis donc persuadé que chacun de mes coéquipiers est impatient d'en découdre," précise Hayes. "Nous ferons partie des favoris, puisque nous avons gagné le Championnat d'Europe, et nous n'avons pas peur de figurer parmi les prétendants à une médaille."

La France partage le Groupe D avec l'Argentine, la Croatie et les Philippines.

"Nous voulons faire de notre mieux dans cette compétition et essayer de gagner une médaille, peut-être même davantage," lance Hayes, élu MVP du tournoi européen U16. "Nous souhaitons poursuivre sur notre lancée et continuer à décrocher des médailles et des titres. Ce groupe de joueurs est ambitieux et le triomphe de l'an dernier était un fantastique accomplissement. Nous voulons repousser nos limites."

"NOUS FERONS PARTIE DES FAVORIS, PUISQUE NOUS AVONS GAGNÉ LE CHAMPIONNAT D'EUROPE, ET NOUS N'AVONS PAS PEUR DE FIGURER PARMI LES PRÉTENDANTS À UNE MÉDAILLE."Hayes

 Comme les Français abordent ce tournoi mondial avec une place sur le podium à l'esprit, il n'est pas étonnant qu'ils songent aux USA - une équipe qui n'a encore jamais perdu dans la relativement courte histoire de la compétition, bouclant invaincue les éditions 2010, 2012, 2014 et 2016.

Hayes a ses yeux rivés sur les USA pour une autre raison aussi : c'est à Lakeland, en Floride, qu'il est en effet né en 2001.

"Ce serait génial de jouer contre les USA," admet-il.

Le meneur de 1.95m s'empresse de rappeler qu'il y a 14 autres équipes qui ambitionnent de gagner le titre en Argentine.

"Nous n'allons pas nous concentrer sur une seule équipe, mais sur toutes celles que nous affronterons. Dans une telle compétition, sur la scène mondiale, tout le monde veut évoluer à son meilleur niveau, donc toutes les sélections seront très compétitives," souligne Hayes, qui fêtera ses 17 ans fin juillet. "Nous jouerons chaque match comme si c'était une finale. Tous nos adversaires seront dangereux."

Depuis le titre européen U16 conquis l'été dernier, quelque chose de spécial s'est passé en lui. Il est apparu à neuf reprises avec Cholet en Pro A française, affichant des moyennes de 2.2 points, 1.2 assists et 0.6 rebonds en neuf minutes de jeu par match. Contre Le Mans le 15 mai, il a cumulé 12 points, 6 assists et 2 rebonds. Avec l'équipe U21 de Cholet, les statistiques de Hayes sont éloquentes : 16.4 points, 7.1 assists, 4.3 rebonds et 2.8 balles récupérées.

"Tout va très vite, mais j'en profite pleinement. J'ai beaucoup de responsabilités avec les U21 de Cholet et j'assimile bien les choses malgré mes 16 ans seulement," indique Hayes, MVP du championnat U21. "J'ai le sentiment d'être devenu un meilleur joueur et je suis content de la tournure des événements."

Lors de son dernier match important avec le maillot de la France, il avait fait fort : il avait compilé 21 points, 8 rebonds et 2 assists lors du succès contre le Monténégro en finale du Championnat d'Europe U16 FIBA à Podgorica.

"C'était intense, mais c'est une expérience que je n'oublierai jamais. Jouer contre un public tout entier est unique, et tu dois savoir très bien gérer tes émotions, même si tu es jeune et que tu n'as pas d'expérience," dit Hayes, auteur de 16.6 points, 7.0 rebonds, 5.1 assists et 2.7 balles récupérées de moyenne l'été dernier. "Tu dois jouer et ne pas trop faire attention à ce qu'il se passe autour de toi. Nous avions réussi à imposer notre jeu comme lors des matches précédents et nous avions gagné. Nous avons accompli quelque chose d'énorme, nous n'oublierons jamais cette expérience."

Hayes et la France sont désormais prêts à en vivre une nouvelle cet été en Argentine, à la Coupe du Monde U17 FIBA.

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