Barrett content de retrouver l'équipe U17 du Canada

ZARAGOZA (2016 FIBA U17 World Championship) - Imaginez une sélection en équipe nationale senior alors que vous n'avez même pas 16 ans, pendant que vos copains se préparent à lutter pour le titre au Championnat du Monde U17. 

C'est ce qui est arrivé à R.J. Barrett.

Le talentueux arrière n'a appris qu'à la dernière minute qu'il allait rejoindre l'équipe canadienne U17 au Championnat du Monde de Saragosse, plutôt que de rester avec la sélection senior qui prépare le Tournoi de Qualification Olympique (TQO) de Manille. 

"Je ne savais pas si j'allais pouvoir jouer avec cette équipe (U17) ou pas," admet Barrett, qui a fêté ses 16 ans quand il était en stage avec l'équipe des hommes. "J'étais évidemment très excité de rejoindre la sélection senior, et quand une telle opportunité se présente, on ne peut pas la refuser. Mais j'avais aussi envie d'être avec mes potes."

Ses potes, ce sont ceux avec qui lui et le Canada avaient donné pas mal de fil à retordre aux USA lors de la finale du Championnat des Amériques U16 de 2015, s'inclinant finalement 77-60. Cette deuxième place avait été la première du pays en compétition continentale U16. 

Interrogé sur l'accueil qui lui a été réservé à son arrivée au camp de base de l'équipe canadienne U17 à Saragosse, Barrett dit : "C'était génial. Dès qu'ils m'ont vu, ils m'ont sauté dessus. C'était vraiment sympa de retrouver l'équipe et de les revoir." 

Non seulement plus âgés d'une année, mais aussi plus matures et plus ambitieux, les Canadiens ont également complété leur contingent avec des nouveaux joueurs dangereux et la sélection a gagné en profondeur. 

"Cette équipe est meilleure que l'année passée. J'estime que nous sommes assez bons et avons assez de talent pour atteindre la finale," lâche Barrett, qui a tourné au cours des deux premiers matches à 17.5 points, 6.0 rebonds, 3.0 passes décisives et 1.0 contre de moyenne - avec deux victoires du Canada à la clé. 

"Ça [atteindre la finale] serait génial. Peu de gens ont cette chance. À nous de faire de notre mieux."

Barrett, fils de l'ancien international canadien et actuel vice-président exécutif de Canada Basketball Rowan Barrett, a été tout proche de manquer le tournoi de Saragosse, où les Canadiens ont des vraies chances de décrocher un premier sacre - et de finir sur le podium une deuxième fois consécutive après la troisième place en 2010. 

L'expérience de l'arrière d'1.98m accumulée au cours du temps passé avec la sélection senior lui rend déjà service, et elle aidera aussi son équipe U17.

"C'était dur de jouer contre gars plus grands, plus puissants. Mais ça a été très intéressant," reconnaît Barrett, qui a disputé un bout du match amical du Canada contre la Croatie.

"J'ai appris à jouer à un rythme différent et plus intelligemment. Plus plein d'autres trucs."

Il a inscrit 5 points au cours de son baptême à ce niveau-là, contre la Croatie. Quand on lui demande quel a été son moment préféré, il répond : "J'ai marqué un tir à trois points, et tous mes coéquipiers m'ont encouragé, parce que je n'avais pas été très bon jusqu'alors. C'était chouette."

Le détour par l'équipe nationale senior a été riche d'enseignements, mais Barrett doit désormais s'occuper des destinées de la sélection U17 à ce Championnat du Monde.

FIBA