Alyssa Thomas, fer de lance de la défense américaine

SYDNEY (Australie) - L'équipe des USA est d'ores et déjà qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe du Monde Féminine FIBA 2022, à la faveur de son succès face à une équipe de Chine pourtant déterminée.

Tout comme les fans, nous sommes habitués à voir la Team USA dominer et enchaîner les victoires dans la compétition mondiale, et parfois, on finit par se dire que ceci est normal au vu de la qualité de l'effectif - et du réservoir - américain. Le parcours de la sélection US à Sydney a pour le moment été conforme aux attentes.

Au cours de ces trois premiers matchs qui ont permis aux USA de devenir la première nation à se qualifier pour les quarts de finale, les Américaines ont été les meilleures en attaque avec une moyenne de 90.0 points par match, avec un écart moyen de 31 points par match. Elles ont dominé leurs adversaires jusqu'à présent et l'équipe se bonifiant match après match, le meilleur semble encore à venir.

« J'AIME SEMER LA PAGAILLE, DONC C'EST GÉNIAL DE FAIRE PARTIE D'UNE ÉQUIPE QUI AIME DÉFENDRE. EN PLUS, CELA NOUS DONNE DES AILES EN ATTAQUE. »

- Alyssa Thomas

Le succès face à la Chine permet aux USA de faire passer leur série de victoires consécutives dans le tournoi mondial à 25. Cette série s'est construite au cours de cinq Coupes du Monde Féminine FIBA de 2006 à aujourd'hui. La dernière défaite a eu lieu en demi-finales de l'édition 2006, contre la Russie. Durant ces 25 matchs, les USA ont tourné avec une moyenne de 92.6 points marqués par match, tout en n'encaissant qu'une moyenne de 62.8 points par match, ce qui signifie qu'elles se sont imposées à chaque fois avec une moyenne de 30 points.

Il n'y a eu qu'un seul match (contre l'Australie en 2010) où les Américaines ont gagné de moins de 10 points, ce qui ne fait que souligner encore leur domination sur le basket mondial féminin. Les USA ont remporté les trois dernières éditions de la compétition majeure de la FIBA.

La défense avant tout

L'une des raisons qui expliquent cette supériorité des USA est la défense pratiquée par les Américaines appelées à représenter leur pays.

Jusqu'ici en Australie, elles n'ont encaissé qu'une moyenne de 59.0 points par match, et ce face à des équipes comme la Chine et la Belgique, qui font pourtant partie des formations les plus dangeureses offensivement. La sélection dirigée par la coach Cheryl Reeve possède de nombreuses joueuses capables de défendre à différentes positions, ce qui permet aux Américaines de "switcher" en défense sans perdre en intensité défensive.

« Je pense que les grandes qualités athlétiques de nos joueuses ouvrent pas mal d'options. Il est certain que nos adversaires vont essayer de mettre à mal nos principes défensifs, mais jusqu'à présent, notre équipe a joué très intelligemment et a bien su venir en aide lorsqu'il le fallait », commente la coach Cheryl Reeve.

À Sydney, la Team USA limite les équipes adverses à juste 35.1 % de réussite aux tirs de champ, soit légérement moins que tout au long de cette série ininterrompue de 25 succès (36.1 %). La meilleure moyenne avait été obtenue en 2014 avec seulement 32.3 %.

Constamment mettre de la pression

« J'aime semer la pagaille, donc c'est génial de faire partie d'une équipe qui aime défendre. En plus, cela nous donne des ailes en attaque », lâche Alyssa Thomas après la victoire contre Porto Rico.

C'est précisément ce que coach Reeve souhaite entendre sortir de la bouche de cette joueuse qu'elle désigne volontiers comme le fer de lance de sa défense. Alyssa Thomas aligne les bonnes performances et elle est la meilleure aux évaluations.

L'Américaine de 30 ans tourne avec des moyennes de 12.3 points, 5.7 rebonds et 5.3 assists par match, tout en transformant 59.3 % de ses tirs de champ. Mais sa statistique la plus impressionnante est ailleurs : elle affiche 4.3 ballons récupérés par match ! Elle en a cumulés 5 contre la Chine , soit seulement un de moins que le record dans la compétition de cette année dans cette catégorie... qu'elle a établi elle-même au match précédent face à Porto Rico.

Ses 6 ballons récupérés font partie des meilleurs totaux de tous les temps en Coupe du Monde Féminine FIBA et correspond au meilleur total d'une Américaine depuis Tamika Catchings en 2002. Thomas aime bien les statistiques et elle a le chic pour se faire associer aux meilleures Américaines, elle qui a enregistré le plus grand total d'assists de la Team USA depuis que Dawn Staley en a délivrés 12 et 9 en 1998.

« C'est énorme, vous parlez de Dawn Staley, Tamika Catchings, deux légendes de notre sport. Me retrouver associée à leurs noms est un grand honneur », avoue Thomas.

« C'est en effet impressionnant », ajoute immédiatement coach Reeve.

Plus que d'affoler les chiffres, la pression étouffante et la polyvalence défensive de Thomas ont été des atouts clairs dès le début. Ainsi, la coach Reeve est absolument confiante sur les prestations en défense de sa sélection.

« La joueuse assise à ma droite a été vitale pour affirmer cette identité de l'équipe », déclare Reeve en conférence d'après-match, alors que Thomas était sur la chaise à côté d'elle. « Nous avons joué de la même façon en février [au Tournoi de Qualification pour la Coupe du Monde Féminine FIBA 2022], avec des joueuses très habiles pour éviter les écrans et rester collées aux baskets des joueuses sur lesquelles elles défendaient. »

« Nous avons parlé tous les jours de notre volonté d'être un adversaire coriace, de gêner constamment les lignes de passes, de ne laisser que peu d'espaces à nos adversaires, et tout le groupe adhère à cette philosophie. »

Est-ce que Thomas parviendra à diriger de main de maître la défense américaine jusqu'à la fin du tournoi, en particulier durant la phase finale, pour que la série d'invincibilité se poursuive ?

Pour connaître la réponse à cette question, il vous suffit simplement de continuer à suivre cette Coupe du Monde Féminine FIBA 2022.

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