Le Nigeria voudra écrire l'histoire

BUDAPEST (FIBA Women's Basketball World Cup 2018) - Le Nigeria n'a jamais caché ses intentions de rivaliser avec les meilleures équipes nationales du monde. À l'issue du tirage au sort de la Coupe du Monde féminine FIBA 2018, la distributrice Ezinne Kalu a le sentiment que les championnes d'Afrique auront une belle carte à jouer.

À l'occasion de sa première apparition à la Coupe du Monde féminine FIBA depuis 2006, le Nigeria partage le Groupe B avec l'Australie, la Turquie et l'Argentine.

La compétition aura lieu du 22 au 30 septembre à Tenerife, plus grande des Îles Canaries, et Kalu est extrêmement impatiente de revêtir à nouveau le maillot vert et blanc du Nigeria.

"REPRÉSENTER LE NIGERIA AU NIVEAU INTERNATIONAL, C'EST ÉNORME. CELA DEMANDE DE L'ENGAGEMENT, DU TRAVAIL, DU PROFESSIONNALISME AINSI QUE DE L'ALTRUISME. " - Kalu 

Même si les Africaines de l'Ouest n'ont jamais gagné de match dans le tournoi, Kalu se veut résolument optimiste.

"Notre groupe me plaît bien," commente la meneuse de 25 ans, qui évolue actuellement dans le club hongrois de Vasas Akademia, auprès de FIBA.basketball.

Les représentants africains précédents - Sénégal, Mali, Angola, Mozambique, Tunisie, République démocratique du Congo et Kenya - ont tous échoué dans leurs tentatives de passer le premier tour.

Kalu est persuadée que le tournoi à Tenerife se passera cette fois différemment.

"C'est un groupe difficile, mais je pense que nous avons nos chances de passer au tour suivant," dit-elle. "Nous avons déjà joué contre la Turquie, nous savons donc à quoi nous attendre. À cette époque, nous étions jeunes, nous ne nous connaissions pas les unes les autres et nous étions en train d'apprendre à jouer en équipe. Nous avons vu l'Argentine à l'oeuvre. Par contre, nous ne connaissons pas grand-chose de l'Australie. Quoi qu'il en soit, nous aurons notre chance."

Le Nigeria s'est d'ailleurs montré fort et solide ces dernières années.

Après avoir terminé le Tournoi de Qualification Olympique féminin FIBA 2016 à Nantes, en France, sur un bilan de 1-1, le Nigeria a pris d'assaut la capitale malienne Bamako l'été passé, remportant ses huit matches en route vers un sacre continental au FIBA Women's AfroBasket 2017.

Toutefois, Kalu insiste sur le fait qu'à Tenerife, son équipe devra "élever son niveau de concentration et être prête à afffronter ces nations. L'AfroBasket appartient au passé, mais l'équipe que nous avons bâtie en cours de route est toujours en train de grandir."

"Je crois que chaque tournoi est différent. Même si nous étions plutôt performantes à Nantes, je pense pouvoir affirmer que nous nous sommes bonifiées depuis," poursuit-elle. "Nous avons opéré quelques modifications au niveau du staff et des joueuses. Ces changements nous permettent d'entrevoir le futur avec un certain optimisme."

Née dans le New Jersey de parents nigérians, Kalu reconnaît que porter le maillot du Nigeria lui procure une sensation particulière.

Kalu a compilé des moyennes de 12 points et 3 assists par match au FIBA Women's AfroBasket 2017

"Représenter le Nigeria au niveau international, c'est énorme. Cela demande de l'engagement, du travail, du professionnalisme ainsi que de l'altruisme. J'ai tellement mûri en tant que personne et joueuse. Jouer en sélection junior était génial et de le faire en senior maintenant est incroyable. Enfiler le maillot vert et blanc pour représenter un pays tout entier sur la scène internationale est une bénédiction," conclut-elle.

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