Le Soudan du Sud confie le destin de sa sélection féminine à Lindsey Harding

SACRAMENTO (USA) - Un vent nouveau souffle sur le basketball africain, avec un nombre croissant de femmes qui prennent place à la tête des équipes nationales. La nomination de Lindsey Harding au poste de coach de la sélection du Soudan du Sud est la confirmation de cette tendance actuelle.

Elle fait suite à celle de l'Ivoirienne Christelle N'Garsanet, devenue la première ex-joueuse née sur le continent africain à reprendre les destinées d'une équipe nationale en Afrique.

Suite à cette nomination, Harding pourra lancer sa carrière de coach en Afrique. Elle s'occupera d'un "nouveau-né", puisque le pays d'Afrique de l'Est n'est âgé que de neuf ans et que ce sera la première fois que la plus jeune nation du monde alignera une sélection nationale féminine. 

Harding débarquera forte d'une riche expérience acquise en neuf saisons de WNBA, au sein de six franchises différentes, ainsi qu'à Chypre, en Turquie, en Russie et en Lituanie. Elle a aussi porté le maillot de la Biélorussie. 

Son engagement en dehors des terrains l'ont vu devenir la première scout afro-américaine de NBA (avec les Philadelphia 76ers) et elle travaille actuellement comme assistante coach pour les Sacramento Kings. 

Selon le média UNDEFEATED, "Harding a été la première femme noire à occuper à plein temps le poste de scout NBA - pour le compte des Philadelphia 76ers - avant la saison 2018-19. Juste avant les play-offs de la saison suivante, elle est devenue la première coach féminine des Sixers lorsqu'elle a été promue coach de développpement des joueurs."

"JE SUIS SI CONTENTE D'ÊTRE LA TOUTE PREMIÈRE COACH. BEAUCOUP DE CES BASKETTEUSES ONT ATTENDU CE MOMENT TOUTE LEUR VIE. C'EST UNE PÉRIODE TRÈS SPÉCIALE ET JE SUIS RECONNAISSANTE DE FAIRE PARTIE DE CETTE AVENTURE."- Harding

Dans un entretien exclusif accordé à FIBA.basketball, Harding commente : "Le basketball reste du basketball. Peu importe qui joue. C'est ce que je veux que les gens comprennent.

"J'ai évolué au plus haut niveau, j'ai coaché des hommes au plus haut niveau et je vais désormais partager mon savoir avec certaines des meilleures femmes du monde. La seule chose que j'exige de mes joueuses, c'est qu'elles donnent le maximum," ajoute-t-elle. 

Son premier défi à la tête de la sélection sud-soudanaise sera d'essayer de décrocher un billet pour le FIBA Women's AfroBasket 2021, qui aura lieu du 17 au 26 septembre 2021. Les Éliminatoires de la Zone 5 de FIBA Afrique se dérouleront eux du 5 au 10 juillet au Caire (Égypte).

"Notre objectif sera toujours de gagner. Nous avons de nombreuses joueuses talentueuses à travers le monde. Oui, j'ai eu des contacts avec certaines d'entre elles et j'envisage la tenue d'un camp d'entraînement," explique Harding. 

Le Soudan du Sud devra se mesurer à des nations comme l'Égypte et le Kenya, qui ont tous deux pris part au FIBA Women's AfroBasket 2019 au Sénégal, ainsi qu'à l'Ouganda, en quête d'un retour sur la scène continentale pour la première fois depuis 2015, et qu'une équipe du Burundi pétrie de talent. 

Demi-finaliste du FIBA EuroBasket en 2015, Harding avait été la leader de la Biélorussie avec des moyennes de13.8 points et 5 assists lors des JO de Rio 2016

Le mois dernier, Awak Kuier a été choisie en seconde position de la '2021 WNBA Draft' et elle portera les couleurs des Dallas Wings. Kuier, née en Égypte de parents sud-soudanais, a déménagé en Finlande avec eux alors qu'elle avait deux ans. 

Et comme Luol Deng, l'actuel président de la fédération sud-soudanaise de basketball qui a représenté la Grande-Bretagne aux JO de Londres en 2012, elle a décidé de défendre les couleurs de son pays d'adoption. Mais Harding pense qu'il y a encore beaucoup de joueuses aussi talentueuses qu'Awak à découvrir. 

"Je sais qu'il y en a plein d'autres comme Awak dans ce pays. Nous devons faire des recherches dans tout le Soudan du Sud. Il faut que les femmes prennent conscience qu'une carrière de joueuse professionnelle peut s'offrir à elles," poursuit Harding. 

"C'est un moyen de prendre soin de sa famille, d'obtenir une éducation et de voyager à travers le monde. Elles auront enfin l'occasion de voir leurs jeunes sur une grande scène. Je suis si contente d'être la toute première coach. Beaucoup de ces basketteuses ont attendu ce moment toute leur vie. C'est une période très spéciale et je suis reconnaissante de faire partie de cette aventure."

"Je suis sûre que la plupart des joueuses rêvent de jouer en WNBA. Je l'ai réalisé, ce même rêve. Je vais faire de mon mieux pour leur montrer la voie à suivre afin d'y arriver aussi. Les joueuses ont chacune une expérience différente, mais elles ont une nationalité commune. Elles seront une source d'inspiration."

Pour les proches de Deng, la nomination d'Harding n'a pas été une surprise. 

Elle note : "Je connais Luol depuis qu'il avait à peu près 18 ans. Nous avons fréquenté la Duke University en même temps et nous sommes toujours restés en contact depuis. Je crois fermement en sa vision et en ses plans pour les femmes et le basket au Soudan du Sud. Je suis si heureuse de pouvoir apporter ma contribution."

Harding, qui a donc évolué à la Duke University et qui a été seulement la 6e joueuse de l'histoire de la ACC à cumuler 1'298 points, 579 assists, 565 rebonds et 296 ballons récupérés durant le nombre record de 128 matchs disputés avec les Blue Devils, a été intronisée au 'Duke Hall of Fame'. Son maillot N° 10 a été retiré, devenant du coup la 2e joueuse de son université à avoir droit à cet honneur. 

En 2007, elle a été désignée 'Naismith College Player of the Year'. La même année, elle a été choisie par le Phoenix Mercury en toute première position de la 'WNBA Draft'.

Au cours de ses neuf saisons passées en WNBA, elle a connu six clubs différents : Minnesota Lynx, Washington Mystics, Atlanta Dream, Los Angeles Sparks, New York Liberty et Phoenix Mercury. Ses moyennes cumulées : 9.8 points et 4.0 assists. 

Avec 11 points et 3 assists, Harding a aidé la Biélorussie à battre le Nigeria (71-60) lors du Tournoi de Qualification Olympique Féminin FIBA 2016

De par ses qualités et son expérience, cette ancienne joueuse est une belle source d'inspiration pour les autres femmes désireuses d'imiter son remarquable parcours, en Afrique et ailleurs. 

"Nous sommes en 2021. L'heure est au changement. Il y a beaucoup de coachs féminines compétentes à qui ce genre de chances ne sont pas données. Personne ne veut être mis dans une case et ignoré, en subissant toujours les choix des autres. J'ai confiance et j'espère que pareilles occasions continueront à se présenter davantage aux femmes," conclut Harding. 

Pour Harding et Deng, l'objectif est la qualification pour la compétition continentale de septembre. Tout est entrepris pour mettre sur pied une équipe capable de l'atteindre et d'ainsi venir s'inviter à la table des grandes nations africaines comme le Sénégal (12 titres), l'Angola, le Nigeria, le Mali et le Mozambique. 

FIBA