MANILLE (Philippines) - Cela fait depuis longtemps que les habitants des Philippines se passionnent pour le basketball, leur équipe nationale masculine ayant fréquemment conquis leurs cœurs à coups de performances inoubliables sur la scène internationale. Au fil des décennies passées dans des compétitions FIBA, certaines des sélections philippines ont laissé un souvenir particulier dans la mémoire collective à force de résilience, d'aptitudes et de détermination.
Les cinq équipes nationales des Philippines ci-dessous sont celles qui, selon nous, ont le plus marqué l'histoire du basketball du pays, faisant vivre à leurs fans des moments inoubliables. Voici donc notre Top 5 des "Gilas Pilipinas" dans les compétitions FIBA :
5 - 2024 - Tournoi de Qualification Olympique FIBA
Au terme de ce que beaucoup d'observateurs avaient considéré comme un duel David contre Goliath, les Gilas Pilipinas avaient surpris la Lettonie, alors classée au 6e rang, sur le score de 89-80 lors du Tournoi de Qualification Olympique FIBA 2024 organisé chez elle à Riga. Cette victoire avait non seulement été spéciale car acquise face à une des nations dominantes du basketball européen sur ses terres, mais aussi parce qu'elle avait permis de mesurer tout le chemin parcouru par les Philippins sur la scène internationale. Emmenée par l'inarrêtable Justin Brownlee et le téméraire Kai Sotto, l'équipe avait exécuté le plan de match quasi à la perfection, mettant à mal la formidable défense adverse et contrôlant le rythme de la partie du début à la fin.
Ce succès monumental avait en effet été le premier des Philippines face à une équipe nationale européenne dans un tournoi officiel FIBA depuis 1960, de quoi justifier encore plus leur présence au niveau mondial. Les fans de la Lettonie avaient également pu admirer la formidable ambiance mise dans la salle par le public adverse au moment de signer l'une des plus grosses surprises de l'événement. Cette performance avait aussi mis en évidence tout le potentiel des Gilas quand tous leurs meilleurs joueurs sont disponibles et font preuve d'altruisme. Ce succès contre la Lettonie avait relancé les rêves olympiques des Philippins et confirmé qu'ils pouvaient rivaliser avec les meilleures nations du monde.
4 - 2021 - Éliminatoires de la FIBA Asia Cup - Fenêtre 3
En pleine pandémie planétaire, l'équipe des Philippines engagée dans les Éliminatoires de la FIBA Asia Cup 2022 est devenue un symbole d'espoir et une source d'inspiration. En dépit des immenses défis qui se sont dressés sur son chemin, avec notamment une préparation courte et un effectif relativement inexpérimenté, la sélection philippine est parvenue à dominer la compétition. L'un des temps forts de cette campagne qualificative a été l'intense bataille livrée contre la Corée, rivale de toujours et contre qui les Philippines n'avaient alors plus gagné depuis huit ans. Lors de leur première confrontation, le match s'est joué sur un tir à trois points au buzzer transformé par SJ Belangel pour offrir la victoire (81-78) aux Gilas, pour la plus grande joie de leurs fans.
Quelques jours plus tard, les Gilas Pilipinas se sont imposés une nouvelle fois contre la Corée au terme d'un match brillant (82-77), un succès synonyme de qualification pour la FIBA Asia Cup. Cette équipe, emmenée par les prometteurs Dwight Ramos et RJ Abarrientos, a marqué le début d'une nouvelle ère pour le basketball philippin, donnant par la même occasion un aperçu du potentiel des Philippins formés au pays, de quoi également rassurer leurs fans quant au futur de leur sélection nationale.
3 - 2015 - FIBA Asia Cup
On se souviendra toujours de la détermination et du cœur dont avaient fait part les Gilas Pilipinas qui avaient participé à la FIBA Asia Cup 2015 à Changsha (Chine). Après un début de compétition laborieux, ils avaient fini par trouver leur rythme, de quoi surprendre le Liban, le Japon et l'Iran en route vers la finale. En demi-finales face au Japon, les Philippins avaient pu compter sur l'athlétique Andray Blatche, le génie à la mène de Jayson Castro et l'adresse de Dondon Hontiveros (auteur de six tirs primés dans ce match !) pour entretenir leurs rêves de titre.
En finale, ils s'étaient retrouvés opposés à la Chine, soutenue par son énergique public. Malgré la défaite (67-78), les efforts et la détermination de l'équipe des Philippines avaient forcé l'admiration des fans présents. Elle avait rappelé à tout le monde qu'elle pouvait rivaliser avec toutes les nations d'Asie. Bien que finalement vaincue en finale, l'attitude exemplaire de cette sélection avait cimenté sa place parmi les meilleures de l'histoire du basketball philippin, ce d'autant qu'elle avait dû se passer à cette occasion de joueurs clés tels que les intérieurs June Mar Fajardo et Japeth Aguilar.
2 - 2013 - FIBA Asia Cup
La FIBA Asia Cup 2013 a marqué un tournant décisif dans l'histoire du basketball philippin, avec une qualification pour la finale devant une foule locale en délire. Pour la première fois en plus de trois décennies, les Philippines ont décroché leur billet pour la Coupe du Monde FIBA 2014. Cette équipe, dénommée "Gilas 2.0", avait été guidée par le trio d'arrières composé de Jayson Castro, LA Tenorio et Jimmy Alapag.
Au terme d'une demi-finale légendaire contre la Corée, devenue au cours des années précédentes la bête noire des Philippines en s'imposant plus d'une fois face à elles, les Gilas avaient enfin su arrêter la série de défaites mortifiantes contre les Coréens. Menés de 10 points et devant en plus composer sans leur intérieur Marcus Douthit, sortie sur blessure, les Filipinos avaient profité des tirs à trois points d'Alapag, de la ruse de Ranidel de Ocampo et des nerfs d'acier de Marc Pingris. Lorsque la sirène finale avait retenti, le tableau d'affichage avait scellé le triomphe des Philippins sur le score de 86-79, de quoi déclencher la liesse populaire dans la SM Mall of Asia Arena.
Ce succès avait permis aux Philippines de décrocher leur qualification pour la Coupe du Monde FIBA 2014, pour la plus grande joie du fervent public philippin. Même battues par l'Iran en finale, cette équipe avait symbolisé le renouveau du basketball philippin et elle avait renforcé le sentiment de fierté nationale à son égard.
1 - 2014 - Coupe du Monde FIBA
Tout en haut de ce classement des cinq meilleures équipes des Philippines de tous les temps, on retrouve celle qui avait représenté le pays à la Coupe du Monde FIBA 2014 en Espagne. De retour dans le tournoi mondial après 36 longues années d'absence, la sélection philippine avait séduit le public avec son style de jeu rapide, sa détermination et les émotions qu'elle n'avait cessé de manifester et de susciter.
En ouverture, les Philippins avaient donné le ton en repoussant la Croatie, l'une des favorites, jusque dans ses tout derniers retranchements avant de s'incliner de peu (78-81). Jimmy Alapag s'était illustré avec son adresse aux tirs dans les moments chauds et le dunk de Gabe Norwood sur la légende argentine Luis Scola avait fait le tour du monde. Lors de leur ultime match, les Philippines avaient cueilli une victoire de prestige contre le Sénégal (81-79) après une prolongation - un succès qui avait mis un terme à des décennies de défaites et qui avait fait pleurer de bonheur les fans des Gilas.
Emmenée par Alapag, Blatche et le toujours fiable Norwood, cette équipe ne s'était peut-être pas classée très haut à l'issue de la compétition, mais elle avait forcé l'admiration d'une nation toute entière et elle avait amené énormément de fierté au peuple philippin. Sa campagne durant l'événement avait séduit les fans de basketball bien au-delà des simples frontières des Philippines. Ce groupe de joueurs avait en effet prouvé qu'il méritait sa place sur la scène internationale, et que ce mérite ne se mesurait pas simplement en victoires et en défaites.
Tout au long de son histoire, l'équipe nationale des Philippines a connu passablement de hauts et de bas, mais il est indéniable que ces cinq équipes ont été des preuves de passion et d'excellence, s'illustrant surtout par un moral, une abnégation et une détermination à toute épreuve, le fameux "puso" qui définit le basketball philippin sur la scène mondiale.
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