DAKAR (Sénégal) - L'excitation à la salle Marius Ndiaye, à Dakar, est presque palpable alors que 12 équipes s'affrontent du 6 au 15 décembre à la recherche du titre de la Women's Basketball League Africa (WBLA).
Le champion en titre, Alexandria Sporting Club (ASC), revient à la compétition avec une équipe qui a connu sept changements dans son effectif et un nouvel entraîneur, cherchant à devenir la première équipe à remporter trois victoires consécutives.
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Nous ne sommes pas venues ici pour simplement participer - Ingvild Mucauro
Les championnes égyptiennes ont été placés dans le Groupe B aux côtés de l'APR du Rwanda, qui s'est qualifié pour la compétition grâce à une wild card après avoir terminé troisième des éliminatoires de la zone 5. Le groupe est complété par Friends Basketball (Côte d'Ivoire) et C.N.S.S (République démocratique du Congo).
La capitaine Gina Helmy affirme que l'ASC est prête à entrer dans l'histoire de la compétition féminine, mais elle reconnaît rapidement que l'équipe est relativement jeune par rapport à celle de l'année dernière et que cela pourrait être difficile.
"Nous voulons gagner pour la troisième fois consécutive. C'est une équipe différente, mais c'est le même esprit et le même effort que nous mettons en œuvre."
"Nous sommes prêtes à défendre notre titre. Nous avons fait des changements, certains sont partis et certaines de nos joueuses clés comme Hagar Amer et Habiba Elgizawy sont indisponibles. Nous avons quelques obstacles et une équipe jeune, mais nous nous battrons", a déclaré Helmy à FIBA.basketball.
L'APR de Charles Mushumba, quant à lui, est prêt à se refaire une santé pour sa première participation continentale depuis sa défaite 0-6 à la Coupe d'Afrique des champions 2022 à Maputo, au Mozambique.
"La plupart d'entre nous ont participé aux éliminatoires de la Zone 5 et nous avons une bonne entente. Les entraîneurs ont fait du bon travail pour s'assurer que tout se passe bien. Nous avons l'occasion de faire quelque chose de spécial et nous sommes prêtes et impatientes de le faire. L'objectif est de gagner chaque match", a déclaré Shaina Pellington, l'une des joueuses clés de Mushumba lors des qualifications qui se sont déroulées à Zanzibar.
La Canadienne Shaina Pellington, qui a participé aux Jeux Olympiques de Paris cette année, estime que la signature de la star de la WNBA, Kierstan Bell, est un atout majeur pour l'équipe.
"Elle (Bell) a beaucoup d'expérience et ce sera bien d'avoir son expertise sur le terrain. Nous apprenons beaucoup d'elle. Nous avons des joueuses qui ont joué au plus haut niveau, mais certaines n'ont jamais joué en Afrique. L'équipe est bien équilibrée et cette particularité pourrait nous aider à nous mesurer aux autres équipes", a ajouté Pellington.
Les championnes de Côte d'Ivoire, Friends Basketball, quant à elles, cherchent à faire des débuts mémorables avec Kolga Safietou qui a déclaré que l'équipe était prête.
Safietou a affirmé : "Nous avons réussi à passer les qualifications grâce à certaines joueuses qui ont évolué à ce niveau l'année dernière. Donc, nous savons que nous allons affronter des équipes très expérimentées.
Cependant, nous nous efforcerons d'aller le plus loin possible compte tenu du niveau."
Le Groupe A est quant à lui caractérisé par l'ASC Ville de Dakar, qui compte Elisabeth Dabou dans ses rangs. La Malienne a remporté les titres de l'AfroBasket aux niveaux U16 et U18 et a participé à deux Coupes du monde féminines de basket-ball U19 de la FIBA.
Elle a également participé à la Coupe du monde féminine de basket-ball de la FIBA 2022 et son expérience, malgré ses 20 ans, sera cruciale pour les hôtes.
"Jouer à domicile n'est pas facile, mais nous sommes prêtes à relever le défi. Nous devons donner le meilleur de nous-mêmes. Nous devons appliquer à la perfection le plan de l'entraîneur", a indiqué Dabou.
Par ailleurs, le champion de la Zone 5, Al Ahly Sporting, qui vient de remporter la Super Coupe d'Egypte, FAP du Cameroun et Mountain of Fire Miracles complètent la poule.
Nadine Mohamed, qui a été désignée meilleure joueuse des qualifications de la zone 5, a déclaré que son équipe était prête à en découdre.
"Nous voulions être ici depuis longtemps, c'est donc un rêve qui se réalise. Après les qualifications, nous avons joué et gagné la Super Coupe dans notre pays avant de nous rendre au stage et nous sommes prêtes à vaincre."
"Nous avons fait appel à quelques recrues pour aider l'équipe, c'est un peu différent et cela peut être un défi au début, mais nous sommes heureuses de les accueillir."
"Ce sont de bonnes recrues pour l'équipe, car elles ont joué professionnellement dans des ligues supérieures", a déclaré Nadine Mohamed d'Al Ahly.
Elle ajoute qu'elle est impatiente de se mesurer à des adversaires redoutables en raison du niveau élevé de la compétition.
Le dernier groupe, le groupe C, oppose le quatrième de l'année dernière, Rwanda Energy Group (REG), à l'équipe locale, Jeanne D'Arc, qui a reçu une wild card à la dernière minute pour remplacer Nigeria Customs, Ferroviario de Maputo et ASB Makomeno de la République démocratique du Congo.
L'équipe rwandaise a terminé deuxième des éliminatoires de la Zone 5, derrière les Egyptiennes d'Al Ahly SC. Victoria Reynolds, qui a défendu les couleurs de Kenya Ports Authority (KPA) l'année dernière, en battant l'équipe rwandaise en demi-finale, estime que la tâche ne sera pas facile pour son équipe, mais que l'objectif est de remporter le championnat.
"Nous voulons la première place et c'est ce que nous visons. Ce sera difficile, car tout le monde a recruté, mais nous espérons aller jusqu'au bout", a-t-elle déclaré.
Les Mozambicaines de Ferroviario abordent la compétition avec des préparations peu idéales en raison des troubles politiques dans leur pays, mais l'ancienne MVP d'Afrique Ingvild Mucauro, qui revient avec une équipe locale après avoir mené l'Inter Clube d'Angola à la médaille de bronze l'année dernière, est confiante en ses chances.
"Nous avons fait de notre mieux compte tenu de la situation. Nous aimons ce que nous faisons et nous sommes motivés. Nos familles au pays nous encouragent."
"Nous devons bien les représenter, représenter les meilleurs aspects du Mozambique et montrer à quel point les femmes sont fortes malgré la situation."
"Nous sommes heureuses d'être ici et nous voulons gagner. Nous ferons de notre mieux pour pratiquer un bon basket-ball. Nous ne sommes pas venues ici uniquement pour participer, ce sera difficile mais cela signifiera beaucoup pour mon club d'origine de faire mieux que l'année dernière", a déclaré Mucauro à FIBA.basketball.
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