Mirotic veut encore progresser

MADRID (FIBA EuroBasket 2017) - Nikola Mirotic a déjà passé deux bons étés avec l'équipe d'Espagne, montant les deux fois sur le podium.

Le plus beau moment reste le triomphe à l'EuroBasket 2015, alors que les observateurs étaient sceptiques quant aux chances de la sélection espagnole. La contribution de Mirotic y avait été importante.

Cet été, il a eu la chance de découvrir les JO. La présence de Mirotic n'a pas suffi à mener l'Espagne vers une troisième finale consécutive, les Espagnols s'inclinant contre les USA en demi-finale.

Mais ils ont remporté de haute lutte le match pour la médaille de bronze contre l'Australie, au terme d'une partie que beaucoup considèrent comme une des meilleures petites finales de tous les temps.

Au moment où l'Espagne s'apprête à opérer un changement de génération, quelles sont les attentes placées en Mirotic ? Le joueur de 25 ans se voit comme un "quatre plus", et personne ne remet en doute cette dénomination après l'avoir vu porter son pays en quart de finale des JO contre la France.

L'ailier fort de 2.08m et son coéquipier Rudy Fernandez ont eu très tôt la main chaude à trois points, lançant de la meilleure des manières leur pays vers un succès aisé.

"J'aime jouer pour I'équipe. Je n'ai jamais été quelqu'un d'égoïste. Si je dois faire la passe de plus, je la fais. Je pense que je suis un 'quatre plus'. J'aime créer des espaces. Mon adresse à trois points est une de mes forces." - Mirotic

Mirotic a terminé la rencontre avec un 5-sur-8, rendant du même coup sa meilleure fiche en sélection nationale avec 23 points au final, faisant ainsi mieux que les 22 points inscrits contre l'Islande à l'EuroBasket.

Bien que l'Espagne puisse convoquer la star NBA Serge Ibaka, présent lors du couronnement européen à l'EuroBasket 2011 et aux JO de Londres, en lieu et place de Mirotic avec le statut de joueur naturalisé (un seul autorisé par équipe), il semble actuellement plutôt probable que les choses vont rester telles qu'elles sont.

Mirotic, natif du Monténégro, a su saisir sa chance avec la sélection nationale espagnole U20 et il a toujours fait part de sa motivation de rejoindre les rangs de l'équipe senior. Et il souhaite en constituer un des rouages essentiels.

Mirotic a transformé 5 de ses 8 tentatives à longue distance contre la France à Rio

Ses qualités en font évidemment un candidat idéal à une place dans le contingent de cette nation qui domine le basket européen depuis 2003, année où elle a disputé la finale de l'EuroBasket en Suède. Quand on lui demande de décrire son jeu, il donne après une courte réflexion son humble avis.

"J'aime jouer pour I'équipe," dit-il. "Je n'ai jamais été quelqu'un d'égoïste. Si je dois faire la passe de plus, je la fais. Je pense que je suis un 'quatre plus'. J'aime créer des espaces. Mon adresse à trois points est une de mes forces."

Mirotic n'avait pas eu beaucoup de réussite aux tirs au début de la saison dernière, sa deuxième en NBA, avec les Chicago Bulls. Mais une fois son opération de l'appendicite oubliée, ses performances sont redevenues normales.

Aux JO, il a certes raté ses quatre tirs à trois points dans le match contre le Brésil, mais sur l'ensemble du tournoi, il s'est montré fiable à longue distance. Il ne fait aucun doute que Mirotic est extrêmement talentueux et, lorsqu'il aura transformé tout son potentiel, il n'en sera que plus dangereux.

"Chaque année, je réfléchis aux moyens de m'améliorer," insiste-t-il. "Je sais qu'il faut que je mette l'accent sur la défense. Je dois travailler pour gagner en puissance, c'est d'ailleurs ce que je fais en ce moment. (Mais) Actuellement, je ne peux pas me plaindre. Tout va bien."

En attaque, Mirotic a achevé le Tournoi olympique avec un remarquable 45 % (17-sur-38) à trois points.

Mais il sait qu'en tant qu'ailier fort, il doit être capable de tenir le choc en défense contre les meilleurs joueurs. Et pour ce faire, il doit absolument devenir plus solide.

Quand l'Espagne a eu le plus besoin de ses qualités physiques, contre les USA, Mirotic n'a pas été en mesure de faire ce qui était nécessaire. Il a commis quatre fautes en première mi-temps, la dernière sur une faute technique, ce qui a grandement limité son impact sur le match.

Les fautes ont contraint Mirotic à passer beaucoup de temps sur le banc lors du match contre les USA

En remportant l'EuroBasket 2015, synonyme de qualification directe pour les derniers JO, Mirotic et l'Espagne se sont assurés de participer à l'EuroBasket 2017.

Lorsqu'il se présentera à l'ouverture du camp d'entraînement l'été prochain, il espèrera sortir d'une saison pleine en NBA avec Chicago.

"Mon expérience en NBA me plaît," admet-il. "Je sens que je progresse. L'année qui vient sera la plus importante pour moi. Nous aurons une nouvelle équipe et j'espère que nous saurons répondre aux attentes de tout le monde en nous qualifiant pour les playoffs."

FIBA