Nigeria : Kalu prête à tout donner

LANDERNEAU (France) - La vie a bien changé pour Ezinne Kalu depuis cette soirée d’été étouffante dans une Dakar Arena comble, lorsque le Nigeria a battu l’hôte sénégalais pour s’adjuger le titre au FIBA Women’s AfroBasket 2019.

Les D’Tigress ont ce soir-là décroché un second titre continental consécutif et Kalu, cheffe d’orchestre de son équipe, a été élue MVP du tournoi, une juste récompense pour celle qui s’est illustrée des deux côtés du terrain. Elle a en effet tourné à 13.0 points et 3.0 ballons récupérés de moyenne sur l’ensemble de la compétition.

Depuis ce match, les adversaires de Kalu la voient différemment.

"J'évolue actuellement en France [à Landerneau Bretagne Basket]," dit-elle. "La plupart des filles savent que j'ai été MVP et elles se méfient de moi. Je le sens à chaque match. Mais cela me permet de progresser, de plus me concentrer, de me pousser à devenir meilleure. Je profite de chaque jour pour m'améliorer."

Kalu affiche des moyennes de 14.6 points et 2.0 ballons récupérés dans le championnat français.

"POUR ÊTRE LE MEILLEUR, IL FAUT BATTRE LES MEILLEURS, OU DU MOINS AFFRONTER LES MEILLEURS. DES MATCHS COMME CEUX CONTRE LES USA ET LA SERBIE SONT DE FANTASTIQUES OPPORTUNITÉS POUR NOUS DE MONTRER CE DONT NOUS SOMMES CAPABLES AU PLUS HAUT NIVEAU."- Kalu

Le Nigeria aura besoin d'une Kalu au sommet de son art lorsqu'il participera au Tournoi de Qualification Olympique Féminin FIBA (TQOF) de Belgrade, du 6 au 9 février. Elle avait été présente il y a quatre ans au TQOF de Nantes, inscrivant l'un des plus beaux tirs de la compétition.

Elle avait offert la victoire à son pays dans les tout derniers instants du match contre la Corée.

Le Nigeria s'était imposé 70-69, mais il avait raté les quarts de finale à la différence de points.

Kalu est impatiente de se mesurer à la Serbie, au Mozambique et, pour la première fois depuis le quart de finale de la Coupe du Monde Féminine FIBA 2018, aux USA.

"Pour être le meilleur, il faut battre les meilleurs, ou du moins affronter les meilleurs," note Kalu. "Des matchs comme ceux contre les USA et la Serbie sont de fantastiques opportunités pour nous de montrer ce dont nous sommes capables au plus haut niveau.

"Nous savons que nous avons la meilleure équipe d'Afrique et c'est génial, mais pour franchir un palier, nous devons défier ces grandes nations et démontrer tout notre talent.

"Se retrouver sur un terrain en face des Américaines est toujours une bonne chose. Cette année, nous sommes plus solides et nous arriverons peut-être à les surprendre et à les battre. Je ne cesse de répéter à mon équipe que nous devons nous concentrer sur ce que nous voulons accomplir."

Kalu et le Nigeria ont affronté les USA en quarts de finale de la Coupe du Monde Féminine FIBA 2018

La Serbie a remporté le FIBA Women's EuroBasket 2015 et elle a pris le 3e rang du FIBA Women's EuroBasket qu'elle a organisé l'an dernier.

"Les Serbes auront l'avantage d'évoluer à domicile," indique Kalu. "Il est important que nous soyons prêtes pour cette rencontre. Le soutien local du public pour le Sénégal lors du FIBA Women's AfroBasket avait été incroyable et je m'attends à encore plus d'engouement de la part des fans serbes. 

"Mais c'est échéance majeure pour nous. La dernière apparition de notre équipe féminine aux JO remonte à 2004, donc d'avoir une chance d'y prendre part est en soi quelque chose d'extraordinaire. Nous prendrons tout le monde très au sérieux. Si nous parvenions à repartir de Belgrade sur un bilan de 3-0, ce serait d'excellent augure avant les JO."

Kalu affirme que sa sélection nationale doit une grande partie de sa réussite récente à son staff de coachs, en particulier à Otis Hughley Jr.

"Il sait retirer le meilleur de chacune d'entre nous," souligne-t-elle. "Il veut nous voir gagner et jouer dur. Il attend de nous que nous respections notre sport. Il veut que nous ayons du succès, que nous nous battions pendant 40 minutes et que nous restions impliquées à tout moment, tant sur le terrain que depuis le banc de touche.

"Nos coachs nous soutiennent tout le temps, ils nous poussent sans arrêt."

Kalu estime que Belgrade est une étape extrêmement importante pour le basket nigérian.

"Le TQOF est l'endroit idéal pour montrer ce dont nous sommes capables," conclut-elle. "Je veux amener de la fierté, du cœur et de la détermination. Je sais que mes coéquipières se nourrissent de mon énergie. Je veux que tout le monde sache que je vis pour ce maillot vert et blanc, que je suis prête à transpirer et à souffrir pour ces couleurs. Je veux que mes coéquipières aient conscience que tout est possible."

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