TQO de Nantes : les 12 Tall Ferns connues

GIJON (2016 FIBA Women's Olympic Qualifying Tournament) - Le coach de la Nouvelle-Zélande Kennedy Kereama a choisi les 12 joueuses qui donneront selon lui les meilleures chances de qualification pour les JO de Rio.

Krystal Leger-Walker et Jessica Bygate n'ont finalement pas été retenues pour prendre part au Tournoi de Qualification Olympique (TQO) qui débutera lundi prochain à Nantes. La Nouvelle-Zélande sera opposée dans un premier temps à la France et à Cuba.

Si les Tall Ferns arrivent à décrocher un des cinq billets en jeu pour Rio, Leger-Walker et Bygate pourraient toujours venir compléter l'effectif. La première a déjà porté le maillot de la sélection nationale, notamment lors du Championnat d'Océanie U18 en 2014.

Bygate faisait partie du contingent qui avait affronté l'Australie dans le cadre du Championnat d'Océanie de l'année passée.

"Ça a été une décision difficile à prendre, parce que les deux joueuses apportent beaucoup. Le staff des coaches a eu besoin d'un long temps de réflexion pour arrêter ce choix," concède Kereama. "Mais il est important de garder à l'esprit que si nous nous qualifions pour Rio, les 16 joueuses présélectionnées auront droit à une nouvelle chance de montrer qu'elles méritent une place dans notre sélection. Je suis persuadé que les deux vont rentrer chez elles et travailler très dur pour être prêtes au cas où on les rappelle. On ne peut pas exclure des blessures, des maladies. On espère ne pas avoir à remplacer une joueuse, mais ces choses peuvent se passer."

La décision a été prise avant que la Nouvelle-Zélande ne dispute ses deux derniers matches amicaux contre l'Espagne, autre équipe en train de se préparer pour le TQO. Après le match de mercredi à Gijon, les deux nations se retrouveront vendredi à Oviedo.

Parmi les 12 joueuses présentes figurent les co-capitaines Micaela Cocks, Jillian Harmon et Lisa Wallbutton. Les trois étaient déjà là quand les Tall Ferns ont pris part aux JO de Pékin en 2008.

Les Kiwis compteront aussi beaucoup sur Antonia Edmondson, autre co-capitaine, sur les arrières Chevannah Paalvast et Erin Rooney, ainsi que sur deux joueuses qui évoluent en championnat universitaire américain, Kalani Purcell de Brigham Young et Penina Davidson de Californie.

"Nous avons entouré nos vétérans d'athlètes qui pourront remplir des rôles précis et les aider si nécessaire," souligne Kereama. "Ça fait longtemps que notre banc n'a pas été aussi profond. Durant la plupart des matches amicaux, nous n'avons rien perdu en intensité lorsque nous faisions des changements."

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