Les 12 Tall Blacks pour le TQO ont été choisis

WELLINGTON (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - Le coach de la Nouvelle-Zélande Paul Henare a eu des décisions difficiles à prendre, et il a choisi de se séparer de Finn Delany et Ethan Rusbatch pour composer l'effectif final de 12 joueurs qui représentera le pays au Tournoi de Qualification Olympique (TQO) de Manille, du 5 au 10 juillet.

Henare a arrêté son choix à l'issue de l'Atlas Challenge disputé en Chine, avant de s'envoler pour la Lettonie, dernière étape de la préparation pour le TQO aux Philippines.

L'effectif final de la Nouvelle-Zélande pour le TQO de Manille
Tom Abercrombie	BJ Anthony	Everard Bartlett	Isaac Fotu
Shea Ili	Michael Karena	Rob Loe	Jordan Ngatai
Derone Raukawa	Mika Vukona	Corey Webster	Tai Webster

Sans surprise, Everard Bartlett, Mika Vukona, Corey Webster, Tom Abercrombie, BJ Anthony, Isaac Fotu, Tai Webster et Rob Loe - tous présents lors de la Coupe du Monde 2014 - font partie de l'équipe. Ils formeront à n'en pas douter l'ossature des Tall Blacks, apportant profondeur et expérience à la sélection néo-zélandaise pour ce TQO.

Vukona est de loin le joueur le plus ancien de l'équipe, et son leadership sera crucial dans la tentative de la Nouvelle-Zélande de surprendre l'ogre français et les hôtes philippins dans la phase de groupe. À ses côtés, on attendra aussi beaucoup de joueurs comme Abercrombie, Bartlett, Webster et Anthony, ainsi que de la star montante Fotu.

L'état de Vukona est un peu un point d'interrogation en ce moment, suite à un gros choc à la tête subi dans le match contre la Chine à l'Atlas Challenge, mais Henare pense que son expérimenté joueur (34 ans) sera rétabli et d'attaque à Manille. Ce qui est évidemment un très bon signe pour cette nation qui croit en ses chances et qui aimerait créer la surprise au TQO.

"L'ambiance dans le groupe est bonne," dit Henare. "Ils ont travaillé très dur durant la courte période passée ensemble, tout le monde est conscient du chemin à parcourir et de l'objectif que nous nous sommes fixé, mais dans le plus pur esprit Tall Black, chacun s'investit totalement et est prêt à soutenir ses coéquipiers dans notre quête olympique."

Seules les deux meilleures nations du groupe de la Nouvelle-Zélande pourront se qualifier pour une demi-finale contre la Turquie, le Sénégal ou le Canada. Les deux vainqueurs des demi-finales s'affronteront pour déterminer l'heureux gagnant du billet pour les JO de Rio mis en jeu à Manille.

Les deux surprises de contingent sont peut-être les jeunes Derone Raukawa et Mike Karena, qui ont tous deux porté le maillot des Kiwis dans des compétitions jeunesse. Raukawa avait pris part au Championnat d'Océanie U18 en 2012, tandis que Karena avait représenté son pays au Championnat d'Océanie U16 en 2009. Malgré leur relative inexpérience, ils ont impressioné le coach Henare, qui est persuadé que ces jeunes auront un impact sur les résultats des Tall Blacks.

Les deux se sont immergés dans la culture de cette sélection et en plus, ils ont démontré qu'ils peuvent vraiment apporter quelque chose sur le terrain et rendre l'équipe meilleure. - Paul Henare

Ce qui est acquis, c'est que la Nouvelle-Zélande jouera avec fierté contre la forte opposition qui l'attend à Manille. Une question subsiste toutefois : privés de Lindsay Tait, qui a pris sa retraite internationale, et de Jarrod Kenny, forfait à cause d'un problème à l'estomac, les Tall Blacks ont-ils les moyens de se qualifier pour les JO, auxquels ils n'ont plus participé depuis 2004 ?

Henare répond sans hésiter.

"Je n'ai aucun doute là-dessus," lance-t-il. "Ni sur le fait que ces joueurs vont rendre leurs familles et le basketball néo-zélandais très fiers d'eux."

Les Tall Blacks débuteront le TQO le 6 juillet contre les Philippines et joueront contre la France le 7 juillet.

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