Les Tall Blacks auront leur carte à jouer au TQO de Manille

AUCKLAND (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - S’il fallait faire un pronostic pour le Tournoi de Qualification Olympique (TQO) de Manille, une chose est sûre, cela serait une erreur d’écarter la Nouvelle-Zélande de la liste des favoris. Les Tall Blacks ont en effet autant de chances de remporter la compétition que n’importe quelle autre équipe.

En tout cas, c’est l’avis de leur coach Paul Henare. Il entend bien convaincre ses joueurs  durant les prochaines semaines de préparation que la qualification pour Rio 2016 est à leur portée.

Privés de JO depuis 2004, la Nouvelle-Zélande vend toujours chèrement sa peau et fait partie des nations les plus difficiles à manoeuvrer année après année. L’effectif des Kiwis se dessine peu à peu. Henare vient de présenter une liste de 14 joueurs qui seront en concurrence pour les 12 places disponibles dans la sélection qui ira représenter le pays aux Philippines, du 5 au10 juillet. Le coach emmènera ses troupes pour une tournée en Asie avant de rejoindre Manille.

L’équipe pourra compter sur ses piliers Mika Vukona, Tom Abercrombie, Corey Webster, Isaac Fotu et Rob Loe, auxquels Henare associera de nouveaux talents pour aller affronter la France et les Philippines dans le Groupe B, et potentiellement le Canada, le Sénégal et la Turquie, en demi-finale et en finale.

Tous ces joueurs étaient présents l’année passée dans les matches du Championnat d’Océanie contre l'Australie.

"Mika, Tom, Corey, Ike, Rob et d’autres ont tellement contribué à l’histoire riche “and storied” de cette équipe si spéciale," lâche Henare, lui-même ancien joueur de la sélection nationale. Il a participé aux JO 2000 et 2004, ainsi qu’aux Coupes du Monde 2002 et 2006.

"Ces joueurs détiennent les clés d’une qualification pour Rio. Malgré tous les sacrifices et les efforts qu’ils ont dû faire, si vous leur posez la question aujourd’hui, je peux vous assurer qu’aucun d’entre eux ne les regrette. C'est ça, le 'mana' des Tall Blacks et l'énergie que cela inspire."

Henare doit désormais choisir ceux qui viendront complèter l’ossature de son équipe. L’un d’eux sera certainement Jarrod Kenny, meneur présent dans le cadre national depuis le Championnat d’Océanie 2009. Âgé de 30 ans, Kenny a participé à la Coupe du Monde 2014 et a joué l’an dernier un rôle important au sein de la sélection qui a pris part au Championnat d’Océanie.

Kenny devrait passer beaucoup de temps sur le terrain

Kenny est un membre des Perth Wildcats, qui ont battu les New Zealand Breakers coachés par Henare en finale de la National Basketball League. Tai Webster sera un autre joueur sur lequel Henare se reposera. Il faisait partie du cinq de départ des Tall Blacks à la Coupe du Monde.

Webster lors de la Coupe du Monde 2014 en Espagne

“Notre objectif est une qualification pour les JO de Rio," dit Henare. “Je pense vraiment qu’on peut déjouer les pronostics et l’atteindre. Non, nous ne sommes pas les favoris. Mais ne le sommes-nous jamais à ce genre d’événement ?"

Les Tall Blacks ont démontré par le passé n’avoir pas peur de jouer le rôle de David, nous y avons même souvent puisé des forces, et nous espérons vaincre un Goliath ou deux en juillet. - Henare

La liste des 14 joueurs présélectionnés pour représenter la Nouvelle-Zélande au Tournoi de Qualification Olympique (TQO) de Manille: Tom Abercrombie, BJ Anthony, Everard Bartlett, Finn Delany, Isaac Fotu, Shea Ili, Michael Karena, Jarrod Kenny, Rob Loe, Jordan Ngatai, Ethan Rusbatch, Mika Vukona, Corey Webster et Tai Webster.

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