Hezonja, les yeux rivés sur le TQO de Turin

ORLANDO (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - Mario Hezonja prétend qu'il ne ressent pas de pression quand il enfile le maillot de la Croatie. Par contre, cela implique un sens du devoir. Il en est tout à fait conscient.

La star née à Dubrovnik a joué dans les sélections "jeunesse" croates et depuis deux ans, il a rejoint l'équipe senior. Il est apparu pour la première fois à la Coupe du Monde 2014 en Espagne et en 2015, Hezonja faisait partie de l'effectif qui avait évolué à Zagreb durant la phase de groupes de l'EuroBasket.

Représenter son pays lui procure un sentiment particulier. Il ressent de la joie.

C'est différent, ça va plus loin que le sport, surtout pour nous, d'être Croate. C'est un honneur, quelque chose que l'on ne peut pas exprimer avec des mots. Je crois qu'iI faut être Croate pour comprendre. - Hezonja

Avec ça à l'esprit, l'ailier de 21 ans jouera avec fierté et exubérance lorsqu'il sera à Turin pour le Tournoi Qualificatif Olympique (TQO). Sa première saison NBA à Orlando appartenant désormais au passé, il admet "déjà" se réjouir d'aller au TQO, qui débutera le 4 juillet.

La Croatie fera son entrée en matière le jour d'après, contre l'Italie. Ils rencontreront ensuite la Tunisie dans l'autre match de son Groupe B au Jour 3 de la compétition.

Si la Croatie termine à l'une des deux premières places de son groupe, elle serait alors opposée une équipe du Groupe A - Grèce, Mexique ou Iran - en demi-finale. Les vainqueurs des demi-finales se disputeront ensuite le billet mis en jeu pour les JO de Rio.

À l'évocation d'une éventuelle participation au Tournoi Olympique, Hezonja accepte l'idée que son équipe n'est pas la favorite pour gagner le TQO si l'on se base sur les performances de l'année passée. Les Croates firent un EuroBasket décevant, perdant 80-59 en huitième de finale contre la République tchèque à Lille, en France.

Mario Hezonja (CRO) et la Croatie se sont inclinés contre les Tchèques à l'EuroBasket 2015

Le tournoi s'était ainsi achevé sur une mauvaise note, quand bien même Hezonja et ses coéquipiers avaient brillé quelques jours auparavant lors de leur victoire 80-73 contre la Slovénie.

"Je pense que nos compatriotes méritent qu'on les représente de la meilleure des manières," confie Hezonja à FIBA.com. L'objectif de mener son pays au succès ne le met pas mal à l'aise.

"Je n'ai jamais ressenti de pression," assure-t-il, "mais plutôt de la motivation à élever le niveau de mon jeu. C'est une joie. C'est le basket, c'est ce que je sais faire."

Je me sens responsable pour toute la nation croate. Elle le mérite tellement, à nous de nous battre pour elle. - Hezonja

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