Belinelli impatient de pouvoir se concentrer sur le TQO

SACRAMENTO (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - L'Italie jouera à la maison à Turin et sera entraînée par le fin tacticien et grand motivateur Ettore Messina lors du Tournoi de Qualification Olympique (TQO). Le technicien disposera d'un effectif talentueux, avec des joueurs de la NBA et de ligues européennes de premier plan.

Les 'Azzurri' seront les favoris, très attendus par leurs nombreux fans pour gagner le TQO et se qualifier pour les JO de Rio. Mais pour Marco Belinelli, scoreur de 29 ans et vedette de cette équipe nationale, rien n'est acquis. L'Italie, la Croatie et la Tunisie sont dans le Groupe B de ce TQO, alors que la Grèce, le Mexique et l'Iran sont dans le Groupe A. Seul le vainqueur du tournoi décrochera un billet pour les Jeux Olympiques.

Ça s'annonce très serré. Tout le monde joue bien en Europe de nos jours, et je suis sûr que des équipes comme l'Iran, le Mexique et la Tunisie aussi. La Grèce est très forte, avec mon coéquipier aux Kings Kostas Koufos, le très talentueux Giannis Antetokounmpo pour ne citer qu'eux. Nous devons respecter chaque équipe et jouer dur à chaque match pour atteindre notre but, une qualification pour Rio. - Belinelli

Les supporters italiens avaient espéré que leur équipe atteindrait la finale de l'EuroBasket 2015 et obtiendrait ainsi sa qualification directe pour Rio, mais la Lituanie prit le meilleur sur elle au terme d'un quart de finale passionnant. C'est un match dont on parle encore, parce que l'Italie avait eu la dernière possession du temps réglementaire, mais n'avait pas su trouver un bon tir. Les Lituaniens avaient finalement remporté la prolongation.

L'Italie avait toutefois bien réagi dans le match de classement contre la  République Tchèque, prenant du coup la sixième place lui assurant une participation à un TQO.

Depuis l'EuroBasket 2015, les Italiens ont eu le temps de repenser à ce qui s'était passé et d'analyser leurs performances. Ils se sont rendu compte qu'ils avaient beaucoup de choses à améliorer. Mais la prestation d'ensemble reste très encourageante.

La retour de Messina à la tête de la sélection nationale est aussi une source de motivation supplémentaire. Belinelli estime que sa présence sur le banc est un atout indéniable. Actuellement, Messina est un des assistants de Popovich aux San Antonio Spurs.

"J'ai déjà eu l'opportunité de travailler avec lui quand je jouais pour les Spurs, ainsi que plus tôt dans ma carrière," dit Belinelli.

Messina est un chic type, un grand entraîneur et un redoutable compétiteur; il veut tout le temps gagner. Il a tellement d'expérience; il a quasiment tout remporté dans le basket, en Italie, en Europe, en NBA, et nous sommes contents de savoir qu'il est avec nous maintenant. Nous tenterons de donner le meilleur et de travailler dur sous ses ordres. - Belinelli

La dernière participation de l'Italie à des JO remonte à 2004. L'équipe s'était hissée en finale, où elle s'était inclinée devant l'Argentine. Belinelli connaît les joueurs qui étaient dans la sélection et a entendu pas mal d'histoires sur cette fantastique aventure. Un des médaillés d'argent était Gianluca Basile.

 

Basile (ITA) led Italy past Lithuania in their 2004 Olympic Semi-Final 

Basile avait tourné à 14.6 points par match aux Jeux d'Athènes. Il avait inscrit la bagatelle de 31 points dans le triomphe en demi-finale contre la Lituanie.

J'en ai parlé avec Gianluca Basile et d'autres anciens joueurs qui sont allés aux JO, et ils m'ont tous dit que c'était une expérience extraordinaire. Si on se qualifie pour Rio, je vais pouvoir la vivre aussi. Mais d'abord, il faut qu'on gagne des matches pour avoir ce droit. Je ne penserai au Brésil qu'une fois après. - Belinelli

Tout ce que l'Italie peut faire, c'est donner le meilleur. Jouer à la maison peut être un sacré avantage pour l'équipe, mais peut aussi faire peser beaucoup de pression sur ses épaules. Belinelli, routinier de la NBA en train d'achever sa première saison avec les Sacramento Kings, est impatient de pouvoir se concentrer sur le TQO uniquement.

"Il nous reste quelques matches avec les Kings, mais après ça, toute mon attention sera portée sur l'équipe nationale," promet-il. "Ça ne sera pas facile pour nous, mais en même temps, devant nos supporters, nous devons essayer d'accomplir quelque chose de grand. Une chose est sûre: nous ferons de notre mieux."

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