Sabonis déterminé à entretenir le rêve olympique

INDIANAPOLIS (USA) - Lorsque votre nom de famille est Sabonis et que vous jouez au basket pour la Lituanie, rater les JO n'est pas une option.

Domantas Sabonis, fils de l'intérieur 'Hall of Famer' Arvydas Sabonis, sait que tout le monde au pays, et surtout les membres de sa famille, attendent de lui et de la sélection nationale qu'ils se qualifient pour les JO de Tokyo 2020. Pour ce faire, ils devront remporter le Tournoi de Qualification Olympique FIBA (TQO) à six équipes que la Lituanie accueillera à Kaunas.

Les vainqueurs des trois autres TQO - au Canada, en Croatie et en Serbie - obtiendront également leurs billets pour le Tournoi olympique.

"Le lien entre ma famille et les JO est énorme," dit-il.  "Mon père y a participé, même gagné des médailles, c'est donc quelque chose de très important pour les Sabonis, c'est clair."

Domantas Sabonis était présent à la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine

Arvydas Sabonis, âgé aujourd'hui de 54 ans, a remporté la médaille d'or avec l'URSS à Séoul en 1988 Seoul Games et il compte un titre mondial à son palmarès (1982). Avec la Lituanie, il est monté à deux reprises sur la 3e marche du podium olympique (1992 et 1996).

Depuis qu'elle a recouvré son indépendance, la Lituanie a pris part à toutes les Olympiades, sept au total, notamment en 2016 à Rio, où Domantas a fait ses débuts dans la compétition.

Domantas Sabonis, intérieur des Indiana Pacers, sourit quand on l'interroge sur la pression qui entourera le TQO. Il est conscient que les TQO de l'été prochain seront difficiles.

Les deux places directement qualificatives dévolues à l’Europe pour les JO de Tokyo ont été prises par l’Espagne, titrée à la Coupe du Monde FIBA 2019, et la France, 3e de la compétition. La Lituanie s’est déjà retrouvée dans cette position par le passé. En 2012, à Caracas (Venezuela), le pays balte était en effet allé chercher sa qualification pour les JO de Londres.

"NOUS DEVONS FRANCHIR UNE ÉTAPE SUPPLÉMENTAIRE POUR ATTEINDRE CET OBJECTIF, MAIS NOUS FERONS EN SORTE DE SAISIR CETTE OPPORTUNITÉ EN ESSAYANT DE DÉCROCHER NOTRE BILLET POUR LE TOURNOI OLYMPIQUE."- Domantas Sabonis

"Nous nous réjouissons de relever ce défi," dit le joueur de 23 ans. "Ce sera un tournoi très intense, car toutes les équipes rêvent de participer aux JO de Tokyo 2020. C’est un passage obligé dans l’optique des prochains JO, nous mettrons tout en œuvre pour remporter notre tournoi et décrocher notre billet pour le Japon.

"Disputer les JO est très, très important. C’était l’un de nos objectifs l’été dernier et même si nous devons désormais passer par un tournoi qualificatif, nous savons que nous disposons du talent nécessaire pour y arriver. Nous ne voulons pas manquer ce tournoi, nous souhaitons toujours être de la partie lors des grands événements internationaux."

Sabonis et la Lituanie en sauront davantage sur la tâche qui les attendra à l’issue du tirage au sort de ce mercredi 27 novembre à la Maison du Basketball Patrick Baumann à Mies (Suisse), siège de la FIBA.

"J’aime toujours représenter mon pays et je voudrais l’aider à se qualifier pour ce formidable événement," indique Sabonis. "Nous devons franchir une étape supplémentaire pour atteindre cet objectif, mais nous ferons en sorte de saisir cette opportunité en essayant de décrocher notre billet pour le Tournoi olympique." 

La Lituanie n’a pas de raison de se montrer découragée au vu de ses performances en Coupe du Monde. Au premier tour, elle figurait dans le Groupe H - le ‘groupe de la mort’ - aux côtés de l’Australie, du Canada et du Sénégal. Elle s’était ensuite retrouvée dans le Groupe L avec la France et la République dominicaine. Finalement 3e de ce groupe derrière l’Australie et la France, la Lituanie avait raté de peu sa qualification pour la suite de la compétition.

Après avoir été menée de 12 points par l’Australie, la Lituanie avait réussi à combler son retard pour prendre 3 points d’avance durant le 4e quart-temps, s’inclinant finalement 87-82. Ce jour-là, Sabonis avait compilé 12 points, 4 rebonds, 4 assists et 1 contre.

Puis contre la France au second tour, la Lituanie s’était retrouvée larguée à -17 points au milieu du 3e quart-temps, trouvant toutefois les ressources pour repasser en tête 72-70 à 3:10 de la fin du match. La France avait arraché la victoire sur le score de 78-75.

"Nous avions réussi un très bon match contre la France, mais nous avions commis des erreurs fatales dans les dernières minutes de la rencontre," se souvient Sabonis.

"NOUS AVONS DÉMONTRÉ NOTRE UNITÉ ET NOTRE ÉQUILIBRE, DES CLÉS DE NOTRE NIVEAU DE COMPÉTITIVITÉ."- Domantas Sabonis

"Nous devions impérativement nous imposer pour conserver un espoir d’avancer au tour suivant. À ce niveau, des très petites erreurs peuvent être lourdes de conséquences. La France nous a punis dans les moments décisifs de la partie en faisant part d’excellence.

"Nous avons aussi selon moi un peu manqué de chance sur certaines actions, cela nous a fait mal. C’est le genre de match qu’il fallait absolument gagner et nous n’avions pas réussi à le faire. Nous avions été extrêmement frustrés à la fin. Nous avons tiré les enseignements et nous reviendrons plus fort l’année prochaine pour le TQO."

Même si cet échec prématuré a été difficile à digérer, Sabonis dit que ses coéquipiers et lui ont pu retirer du positif de cette aventure en Chine.

"Nous avons démontré notre unité et notre équilibre, des clés de notre niveau de compétitivité," note-t-il. "Malgré nos défaites contre l’Australie et la France, nous avions très bien joué pour la majeure partie de ces matchs. À nous de construire sur ça. Nous savons jouer, en équipe. Selon moi, il nous faudra juste avoir un peu plus de chance et continuer à travailler dur pour gagner des médailles et des titres."

Sabonis estime que la Lituanie se doit de se fixer des objectifs élevés.

"Le niveau de jeu est de plus en plus relevé," souligne-t-il. "Mais nous savons que nous pouvons rivaliser et battre de nombreuses équipes. Nous aspirons à remporter des médailles et des titres, et je suis convaincu que nous y parviendrons bientôt. Nous avons une équipe unie, solide, et nous adorons jouer ensemble et représenter notre pays."

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