Kawhi Leonard veut aller aux JO

ATLANTA (USA) - À l'issue du NBA All-Star Game de ce week-end à Atlanta, Kawhi Leonard a déclaré avoir l'intention de représenter les USA cet été aux JO de Tokyo.

La superstar de 29 ans l'a affirmé, et ce même si son équipe des Los Angeles Clippers va jusqu'au bout des playoffs, qui pourraient durer jusqu'au 22 juillet.

Leonard avec le maillot de la Team USA

Les Clippers occupent actuellement le 4e rang de la Conférence Ouest, à quatre victoires du leader Utah Jazz.

Leonard a fait partie de la 'Team Durant' qui s'est inclinée 170-150 face à la 'Team LeBron' lors du All-Star Game. Après le match, il a été interrogé à propos des JO.

"Je crois que beaucoup de gens voulaient y participer en 2020, mais la pandémie a chamboulé tous les plans," répond-il.

"Mais j'ai envie d'y aller. Peu importe notre parcours (avec les Clippers). Si je me sens bien et que je suis en bonne forme, j'irai à Tokyo."

Leonard a intégré le programme d'USA Basketball il y a neuf ans. Il a joué au sein de la 'USA Basketball Select Team' qui s'est entraînée avec la sélection olympique américaine en 2012.

En janvier 2014, il a été inclus dans l'effectif de l'équipe nationale américaine 2014-16. Quelques mois plus tard, Leonard a décroché son tout premier titre NBA avec les San Antonio Spurs, se faisant élire au passage MVP des Finales. Il n'a toutefois pas fait partie du voyage en Espagne, où les USA ont terrassé tous leurs adversaires en route vers le titre mondial.

"J'AI ENVIE D'Y ALLER. SI JE ME SENS BIEN ET QUE JE SUIS EN BONNE FORME, J'IRAI À TOKYO."- Kawhi Leonard

L'été suivant, il a à nouveau revêtu le maillot d'USA Basketball, mais il n'a pas non plus été présent l'année suivante aux JO de Rio de Janeiro, où les Américains ont remporté la médaille d'or.

Le natif de Los Angeles, après avoir conduit les Toronto Raptors vers leur premier titre en 2019 et avoir été nommé MVP des Finales, n'a pas non plus défendu les couleurs des USA à la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine, d'où ils sont repartis avec une modeste 7e place.

Il y a 13 mois, il a figuré parmi la liste des finalistes en vue des JO de Tokyo, mais la pandémie actuelle a forcé leur report à 2021.

Si Leonard rejoint la Team USA, il retrouvera Gregg Popovich, son ancien coach à San Antonio.

Il y a un mois, les USA, qui ont gagné les trois derniers Tournois olympiques, ont hérité d'une place dans le Groupe B. À Tokyo, ils affronteront ainsi dans un premier temps l'Iran, la France et le vainqueur du Tournoi de Qualification Olympique FIBA de Victoria (Canada). 

FIBA