La Serbie en quête de rédemption

SACRAMENTO (USA) - Nemanja Bjelica est un des piliers de la sélection nationale serbe depuis le FIBA EuroBasket 2009, lorsque celle-ci s'était frayé avec surprise un chemin jusqu'en finale à Katowice (Pologne), s'inclinant alors contre l'Espagne.

Il a disputé quatre éditions du FIBA EuroBasket et trois Coupes du Monde FIBA. Mais ce que le joueur de 31 ans, qui évolue actuellement en NBA aux Sacramento Kings, n'a jamais vécu comme expérience, ce sont les JO. Autant dire qu'il aimerait vraiment combler cette lacune dans sa belle carrière.

"Je veux gagner des titres et des médailles, et c'est sûr que je rêve de participer aux JO de Tokyo 2020 et d'y monter sur le podium," dit Bjelica à FIBA.basketball. "Nous pensons tous aux JO, mais pour cela, nous devons d'avord remporter l'un des Tournois de Qualification Olympique FIBA (TQO). La qualification sera difficile à aller chercher, mais nous serons prêts à jouer à notre meilleur niveau. Il faut que nous nous qualifions pour les JO de Tokyo."

En 2016, Bjelica était blessé et il n'avait ainsi pas pu défendre les couleurs de la Serbie, d'abord à l'occasion du TQO organisé à Belgrade et ensuite aux JO de Rio, d'où la Serbie était repartie avec une médaille d'argent. Il avait espéré que son pays décrocherait l'une des deux places directement qualificatives pour Tokyo à l'issue de la Coupe du Monde FIBA de cet été en Chine, mais l'Espagne, championne du monde, et la France, 3e, se les sont adjugées.

La Serbie s'est inclinée 81-69 contre l'Espagne au second tour et lors du match suivant, en quart de finale, l'Argentine s'est montrée plus forte qu'elle en s'imposant 97-87.

"NOUS AVONS MAL FINI LA COUPE DU MONDE, MAIS NOUS ALLONS REBONDIR, J'EN SUIS CERTAIN."- Bjelica

"Ces deux équipes sont très bonnes, c'est évident," note Bjelica. "La sélection espagnole est très, très solide. L'équilibre et l'expérience qu'elle a sont incroyables.

"Les Espagnols ont gagné tellement de titres et de médailles au cours des 15 dernières années, ils pratiquent un basket si fluide, si constant. C'est très impressionnant. Ils savent jouer, chaque joueur apporte quelque chose et sait ce qu'il doit faire et à quel moment.

"Les Argentins, eux, jouent avec énormément d'intensité et ils donnent tout sur le terrain.

Gabriel Deck et l'Argentine ont battu Bjelica et la Serbie en quarts de finale de la Coupe du Monde FIBA

"(Luis) Scola est toujours un excellent joueur, et leur unité et leur  combativité inspirent le respect. Nous avons été battus par une équipe très solidaire et qui était en mission. (Facundo) Campazzo, (Gabriel) Deck, Scola, (Luca) Vildoza, ce sont tous des bons joueurs !

"Cela fait mal d'échouer dans une telle compétition, surtout que nous nous étions fixé un objectif élevé. C'était frustrant, car nous avions tous les ingrédients pour aller nous mêler à la lutte pour le titre mondial. Nous devons nous concentrer désormais sur la prochaine échéance et décrocher notre qualification pour les JO de l'été prochain."

En 2020, la Serbie alignera des joueurs qui connaissent les clés de la réussite, notamment certains qui ont remporté le TQO de 2016. Toutefois, la route qui mène aux JO pourrait cette fois s'avérer plus dure qu'il y a trois ans, lorsque la Serbie avait pris le meilleur sur le Porto Rico (à deux reprises), l'Angola et la République tchèque.

"Nous devons continuer à construire et à nous projeter, en nous fixant les JO de Tokyo 2020 comme objectif," lance Bjelica. "Nous avons mal fini la Coupe du Monde, mais nous allons rebondir, j'en suis certain."

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