Scola est prudent à l'approche de Rio

TORONTO (2016 Rio Olympics) - Luis Scola est sur le point de devenir en août un quadruple Olympien, lorsqu'il défendra les couleurs de l'Argentine aux JO de Rio de Janeiro.

Le natif de Buenos Aires, qui va fêter ses 36 ans samedi, sera l'une des attractions au Brésil cet été. Sa carrière en sélection nationale a été longue et pleine de succès, tout comme l'a été celle comme joueur professionnel en Europe et en NBA.

Aux JO d'Athènes en 2004, Scola avait tourné à 17.6 points de moyenne par match, aidant l'Argentine à atteindre la plus haute marche du podium. Le souvenir de cette aventure reste l'un des plus marquants de son palmarès.

Ça a été quelque chose d'incroyable, que je n'oublierai jamais. C'est à ce jour le plus beau moment de ma carrière. Une médaille d'or à des JO, je m'en souviendrai toujours et cela me rend sacrément fier. - Scola

Dans cette équipe figurait aussi Manu Ginobili, 38 ans cette année, seul joueur d'El Alma à avoir inscrit plus de points (19.3 de moyenne) que Scola durant le tournoi en Grèce. L'Argentine était talentueuse et pleine de ressources, mais Scola et Ginobili en étaient clairement les fers de lance.

L'Argentine (ARG) célébrant sa victoire contre les USA en demi-finale des JO de 2004

Au moment d'aborder ce qui sera probablement l'ultime Olympiade de Scola, l'Argentine se retrouve dans une position bien différente des autres fois. Au lieu d'être une des nations montantes du basket international, elle fait désormais plutôt partie des plus anciennes, se reposant principalement sur des joueurs plus âgés. Pour éviter son déclin, il va falloir que les jeunes prennent rapidement le relais.

C'est pour cette raison que Scola a adopté une approche plus réaliste cette année. Il sait que le niveau de compétition sera très élevé et qu'il sera compliqué de passer la Phase de Groupes.

Même si son équipe nationale s'est battue pour des médailles aux trois dernières Olympiades, il faudra cette fois que tout se déroule au mieux si l'Argentine veut pouvoir lutter pour une médaille.

Les Argentins partagent le Groupe B avec le Brésil, la Lituanie, le Nigeria, l'Espagne et une équipe issue de l'un des trois Tournois de Qualification Olympique (TQO). Certes, l'Argentine peut s'appuyer sur des gros noms, comme Andres Nocioni, 36 ans. Mais le plus célèbre trio de l'histoire du basket argentin - Scola, Ginobili et Nocioni - est plutôt en bout de course. Le banc des remplaçants n'est pas non plus aussi riche et talentueux que lors des JO précédents, et bien loin de celui de 2004.

"Il faut voir dans quel état [physique] nous allons débuter le Tournoi Olympique," confie Scola à FIBA.com.

Nous savons que nous ne sommes pas aussi compétitifs que par le passé, mais nous ferons de notre mieux contre les meilleures équipes du monde. - Scola

L'an dernier, l'Argentine n'était pas entrée dans le Championnat des Amériques dans le peau de favorite pour prendre part à la finale et décrocher un billet pour Rio. Mais elle a su aller au-delà des attentes et conforter sa place de n°4 au Classement mondial FIBA en se qualifiant pour la finale contre le Venezuela.

Ginobili, qui n'a plus porté le maillot argentin depuis les JO de 2012, était présent au bord du terrain lors de la mémorable victoire en demi-finale contre le Mexique, synonyme de qualification directe pour Rio. Ce succès ponctuait parfaitement l'aventure inattendue de la sélection nationale.

L'annonce récente de la CABB (Confédération Argentine de Basketball) que Ginobili avait décidé de se mettre à disposition d'El Alma pour Rio a soulevé une vague d'enthousiasme au pays.

"Quelle excellente nouvelle pour nous," se réjouit Scola. "Je suis content, parce que s'il a fait ce choix, ça veut dire qu'il se sent capable de jouer et de nous aider. Il est évidemment le bienvenu, comme à chaque fois qu'il a porté le maillot de la sélection nationale. Nous sommes tous ravis de pouvoir compter sur sa présence à Rio."

Scola est impatient d'en découdre au Brésil. Il a souvent répété que de représenter son pays lui permettait de se maintenir en forme.

Toutefois, à l'heure actuelle, il est en mode 'playoff NBA' avec les Toronto Raptors. La seule franchise canadienne de la ligue est à la lutte avec Indiana pour franchir le premier tour. Scola est convaincu que son équipe des Raptors est sur la bonne voie.

"Notre contingent est très compétitif," affirme-t-il. "Il y a beaucoup de joueurs talentueux. Mais ce qui est encore plus important, c'est que notre effectif est riche et qu'il offre plusieurs options à tous les postes. Cette profondeur de banc est capitale si l'on veut aller loin dans les playoffs. Tout le monde est prêt à apporter sa contribution et ainsi aider l'équipe."

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