Nene: jouer chez nous, une chance unique

WASHINGTON DC (2016 Rio Olympics) - Nene a déjà vécu une expérience olympique avec le Brésil. Le pivot vétéran de la NBA avait même eu l'honneur de défiler lors de la Cérémonie d'Ouverture des JO de Londres.

Il a séjourné dans le Village Olympique avec certains des plus grands athlètes du monde. Nene y a foulé les parquets, parfois de manière dominante, conduisant le Brésil jusqu'en quart de finale d'une compétition à laquelle le pays n'avait plus participé depuis 1996.

À l'occasion de leur premier match contre l'Australie à Londres, Nene a compilé 10 points et 7 rebonds dans la victoire étriquée du Brésil, 75-71.

Nene (BRA) lors de son baptême du feu aux JO de Londres

Même si l'expérience a été belle, Nene promet que celle de 2016 le sera encore plus.

Le joueur de 33 ans jouera dans son pays, devant sa famille, ses amis et ses compatriotes. Il est très impatient d'y être.

"Quand j'entends les mots 'Jeux Olympiques', ça me fait automatiquement penser à l'événement sportif le plus prestigieux au monde," reconnaît le pivot des Washington Wizards. "Seuls les meilleurs athlètes y prennent part."

Le fait de jouer à la maison est un grand privilège, mais c'est aussi une lourde responsabilité, avec plus de pression que d'habitude. Je crois que si notre préparation se déroule bien et si nous pouvons compter sur le soutien de tout notre pays, nous pourrons vivre une belle aventure sur nos terres. - Nene

La dernière apparition du Brésil dans une grande compétition remonte à la Coupe du Monde 2014. Sur certaines séquences, les Brésiliens avaient donné l'impression de pouvoir aller chercher une médaille.

Une des raisons principales de leurs belles performances en Espagne avait été le pivot Tiago Splitter, grand habitué de la sélection nationale. Mais il est probable que le Brésil devra se passer de lui à Rio.

Bien qu'il n'ait officiellement pas encore déclaré forfait pour les JO, Splitter, qui se remet d'une opération à une hanche qui a mis un terme prématuré à sa saison NBA avec les Atlanta Hawks, est incertain. Le sujet a récemment été abordé lorsque Nene a rencontré le coach national Ruben Magnano.

"Nous avons eu une bonne discussion," dit Nene. "Nous avons parlé de l'équipe; c'était très intéressant. Nous n'allons pas spéculer sur la présence de Tiago Splitter, puisqu'il est malheureusement blessé à l'heure actuelle. J'attends des autres joueurs qu'ils pallient à son absence."

Splitter est à la fois le coeur et l'âme du Brésil, raison pour laquelle tout le pays espère qu'il sera rétabli à temps pour jouer à Rio. Mais toutes les équipes ont des soucis de blessures et doivent trouver des solutions de rechange.

Le Brésil est-il assez bon ? Le contingent comportait beaucoup de nouveaux visages l'année passée quand ils ont gagné les Jeux panaméricains, mais le même groupe de joueurs n'avait pas été aussi performant au Championnat des Amériques à Mexico City.

Nene reste toutefois persuadé que les nouveaux-venus peuvent apporter quelque chose à l'équipe et aider à compenser la probable indisponibilité de Splitter.

"Nous pouvons compter sur des jeunes joueurs qui auront à coeur de montrer ce qu'ils savent faire avec le maillot de l'équipe nationale sur les épaules," lance Nene. "C'est toujours difficile de devoir se passer d'un joueur, surtout quand c'est quelqu'un d'aussi expérimenté (comme Splitter), mais ça donne l'opportunité à un autre de faire la preuve de son talent."

Dans cette perspective, Magnano voudra tirer au maximum profit de la phase de préparation des JO de Rio. Le Brésil ne peut pas se permettre d'attendre le début du Tournoi Olympique pour monter en puissance. Il doit impérativement y parvenir avant.

Le potentiel est là, mais seuls les résultats compteront. Nous devons jouer ensemble, en équipe; nous avons besoin de croire en nous et en nos chances si nous voulons écrire l'histoire chez nous. - Nene

Nene, pour sa part, aura plus de temps que prévu pour peaufiner sa condition physique et sa préparation pour les JO. Les Washington Wizards, contrairement à la saison passée, n'ont cette année pas réussi à se qualifier pour les playoffs.

Le vétéran n'a pas de contrat pour le prochain championnat. Et il ne sait pas où il atterrira à la fin de l'été - à Washington ou ailleurs.

"En tant que professionnel, j'ai fait tout ce qu'on m'a demandé de faire et j'ai donné le meilleur de moi-même tout au long de la saison," confie-t-il. "Comme lors de ma toute première année en NBA, j'ai été très sérieux, je me suis entraîné dur et j'ai fait de mon mieux pour aider mon équipe."

"Je vais discuter avec mon agent, mon frère - qui est un de mes meilleurs conseillers - et ma famille pour voir quelle est la meilleure option pour la saison prochaine. Je prendrai la décision que j'estimerai la meilleure pour ma famille et pour moi. Je ne suis pas inquiet pour l'avenir."

FIBA