Mills pense que les Boomers peuvent viser le podium

SAN ANTONIO (2016 Rio Olympics) - L'été propose des perspectives très excitantes pour l'Australie aux JO de Rio.

L'équipe féminine, comme c'est le cas depuis 16 ans, fait partie des favorites pour une médaille. Mais cette année, l'équipe masculine semble elle aussi bien armée pour ramener une médaille au pays.

Les fans voient du talent et de l'expérience dans l'effectif des Boomers. Et ils entendent souvent que le but à Rio n'est pas simplement de décrocher une médaille, mais que celle-ci soit en or.

Pat Mills a vécu les deux dernières Olympiades. Il estime que cet été, l'équipe a vraiment le format pour réaliser quelque chose de grand.

Ça sera une grande opportunité pour nous, étant donné le calibre des joueurs de notre effectif relativement jeune. À nous de saisir cette occasion qui ne se représentera peut-être jamais. Ça va être très excitant. - Mills

Le retour d'Andrew Bogut a fait naître beaucoup d'espoirs auprès des fans et des joueurs. Le pivot des Golden State Warriors a souvent dû faire l'impasse sur l'équipe nationale, blessé à de multiples reprise depuis les JO de Pékin en 2008. Mais son retour l'an dernier n'est pas passé inaperçu.

Bogut a pris part au FIBA Oceania Championship en août 2015, qui avait vu l'Australie battre la Nouvelle-Zélande lors des deux matches.

Ce qui avait frappé Mills l'an passé, c'est l'ambiance dans les gradins. Les Boomers, hôte du premier match dans la Rod Laver Arena à Melbourne, s'étaient imposés dans une atmosphère électrique. Cette frénésie populaire a ensuite débordé sur la saison de NBL australienne.

"Les derniers mois ont été formidables pour le basket en Australie," dit Mills. "Matches à guichets fermés, vente d'articles dérivés, match en direct à la TV, l'enthousiasme n'a cessé de croître."

Les fans s'intéressent bien sûr à la NBL, mais aussi à la NBA. Mills et Bogut ne sont que deux des nombreux Australiens à évoluer dans la meilleure ligue du monde.

"Pour nous qui représentons l'Australie dans le monde entier, c'est très gratifiant de savoir que nos compatriotes nous apprécient et nous soutiennent malgré la distance," dit-il. "J'adore cette dynamique actuelle, forcément positive pour le basket dans mon pays."

Il y a aussi un Boomer très populaire dans le championnat universitaire américain. Ben Simmons est en première année à la Louisiana State University et est déjà pressenti comme un possible choix n°1 à la prochaine Draft NBA.

D'autres jeunes joueurs sont prêts à tout pour faire partie du contingent qui ira à Rio.

"Nous devons démontrer la qualité du basket australien à la prochaine génération et aux jeunes, qu'ils comprennent que notre pays appartient à l'élite de ce sport et qu'il doit y rester" dit Mills.

Mills, qui est à quelques semaines d'entamer les playoffs avec les San Antonio Spurs, a de la peine à réaliser que dans quelques mois, il participera à ses troisièmes JO.

Les deux premiers ont eu un gros impact sur lui. Il est impatient d'y retourner encore une fois.

"Des moments inoubliables," lance-t-il.

Les JO sont une chose unique, incroyable. J'y ai tant appris. Non seulement au niveau du jeu, mais aussi au niveau humain. Y être et se mesurer aux meilleurs athlètes du monde, partager ça avec des gens du monde entier, c'est une expérience de vie extraordinaire, que tout le monde souhaiterait vivre. - Mills

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