ISTANBUL (Turquie) - Felipe Quinones a gravé son nom dans les annales du basket portoricain en guidant sa sélection nationale vers le succès contre la France (91-84) en huitièmes de finale de la Coupe du Monde U17 FIBA 2024, le joueur totalisant 42 points pour éliminer les Français.
Seul Dzanan Musa a fait mieux que Quinones en inscrivant 50 points dans la victoire de la Bosnie-Herzégovine contre le Taipei chinois en 2016. Le Portoricain a transformé 12 de ses 23 tirs et 16 de ses 18 lancers francs, tout en ajoutant 3 rebonds, 3 passes décisives et 1 ballon récupéré. Ses 16 lancers francs marqués sont un nouveau record en Coupe du Monde U17 FIBA, battant le précédent (14) détenu jusqu'ici par le Dominicain David Jones depuis 2018.
Quinones était submergé par la joie suite à la qualification de Porto Rico pour les quarts de finale.
« Je suis venu ici pour gagner. Je ne suis pas venu pour décrocher le titre de MVP ou une autre récompense. Je voulais juste gagner. Et désormais, la petite île d'où je viens fait partie du Top 8 mondial », lance Quinones, né en 2008 et plus jeune joueur de son équipe.
Pour embellir encore les choses, cette victoire a eu lieu face à la France, pressentie avant le tournoi pour figurer sur le podium final et comme rare équipe capable de faire tomber les USA.
Quinones est évidemment content de sa performance individuelle, mais il préfère mettre en avant le collectif.
« Cela fait évidemment beaucoup de bien d'être reconnu, mais j'ai juste abordé cette partie avec l'envie de gagner. Si marquer 42 points permet à mon équipe de gagner, alors je le ferai. Par exemple hier (contre les Philippines), je n'ai marqué que 7 points et nous nous sommes imposés. Si l'équipe a besoin que je démarque mes coéquipiers, je le ferai », commente Quinones, auteur de seulement 13 points sur les trois premiers matchs disputés dans la compétition.
Quinones doit faire face à des problèmes à la jambe gauche depuis le début du tournoi et il n'avait pas pris part aux trois matchs de préparation de Porto Rico avant l'événement.
« Là, j'ai mal. Tout mon corps me fait mal. Je me bats, mais je le fais pour mon île et je suis simplement heureux et content que les coachs soient fiers de moi. »
Le sélectionneur Eddin Santiago est impressionné par son jeune leader.
« C'est un talent spécial. Il ne peut malheureusement pas évoluer à 100 % de ses capacités à cause de blessures depuis un mois. C'est l'une des raisons principales de notre succès et il l'a montré aujourd'hui », ajoute-t-il.
Santiago dit que ses assistants et lui doivent bien faire attention dans la gestion de Quinones.
« Rien ne l'arrête. Il en veut toujours plus mais il n'a que 16 ans, nous devons donc faire en sorte de le préserver un peu aussi. Il n'est pas professionnel. En même temps, c'est une opportunité unique, nous ne savons pas si nous serons à nouveau là dans le futur. »
Porto Rico participe à la Coupe du Monde U17 FIBA pour la troisième fois et c'est la troisième fois qu'il se qualifie pour les quarts de finale. Les Portoricains ont pris la 5e place en 2014 et la 3e en 2018.
Je n'aime pas trop parler, je préfère laisser mon jeu parler - Felipe Quinones
« Nous sommes en train d'essayer d'écrire notre propre histoire. Nous ne pensons pas à 2018. Nous croyons simplement en nous, en ce que les coachs nous disent. Je n'aime pas trop parler, je préfère laisser mon jeu parler », conclut Quinones.
Et autant dire que son jeu - et celui de la sélection portoricaine - s'est bien fait entendre face à la France.
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