Le jour où le Porto Rico a fait tomber les USA

MIES (Suisse) - Le 15 août 2004, le Porto Rico avait créé la sensation dans le monde du basket international en infligeant une correction (92-73) aux USA, au début du Tournoi olympique des JO d'Athènes.

Cette large défaite américaine avait été la première depuis l'intégration des joueurs NBA en sélection nationale, la troisième dans toute l'histoire olympique de la Team USA.

Le triomphe des Portoricains avaient porté la signature d'un homme en particulier : Carlos Arroyo. Le distributeur avait cumulé ce jour-là 24 points et 7 assists, tandis que l'actuel coach de l'équipe nationale Eddie Casiano avait lui scoré 18 points.

Les USA avaient été incapables de contenir la fougue d'Arroyo

Les fans du Porto Rico garderont un souvenir impérissable de cette rencontre. Les Portoricains avaient fait la différence dans le second quart-temps, faisant passer le score de 21-20 à l'issue du premier à 49-27 à la mi-temps.

La sélection de Julio Toro, dans laquelle évoluait également l'intérieur José Rafael "Piculín" Ortiz Rijos, ne s'était alors plus retournée.

Piculín, intronisé au 'FIBA Hall of Fame' en 2019 et qui avait joué en NCAA avec Oregon State, avait compilé 8 points et 6 rebonds.

La victoire avait eu une saveur particulière pour le légendaire Piculín, qui était passé par les USA au cours de sa carrière

Ce résultat n'avait fait que souligner la fragilité des USA lors de ces JO. Alors qu'ils alignaient des superstars telles Tim Duncan, Allen Iverson et Stephon Marbury, ainsi qu'un trio de futurs étoiles avec LeBron James, Dwyane Wade et Carmelo Anthony - sans oublier un staff technique composé de Larry Brown et des ses assistants Gregg Popovich, Oliver Purnell et Roy Williams - presque chaque match avait été une bataille âprement disputée. 

Les Américains allaient encore perdre à deux reprises : contre la Lituanie dans le tour préliminaire et contre l'Argentine en demi-finale. Ils étaient toutefois parvenus à monter sur le podium en prenant leur revanche sur la Lituanie dans le match pour la médaille de bronze.

Le Porto Rico, défait par la Lituanie lors de la partie suivante et également par la Grèce durant le tour préliminaire, s'était ensuite incliné contre l'Italie au stade des quarts de finale.

Pour les USA, le revers mortifiant face au Porto Rico avait été déterminant dans l'histoire de leur programme. Il avait marqué le point de départ d'une mauvaise olympiade pour eux et il avait entraîné des changements, le plus notable d'entre eux ayant été la nomination de Jerry Colangelo à la tête du programme de l'équipe nationale masculine.

LeBron James, alors âgé de 19 ans, a eu plus de succès aux JO de Beijing et de Londres

Sa première grande décision avait été de confier les commandes de la sélection américaine à Mike Krzyzewski, coach des Duke Blue Devils et doyen des coachs de NCAA.

James, Wade et Anthony, ainsi que Colangelo et Krzyzewski, avaient induit la reconquête de la suprématie des USA aux JO, ne subissant plus aucun revers depuis.

Les USA avaient certes perdu contre la Grèce en demi-finale de la Coupe du Monde FIBA 2006 au Japon, mais ils avaient ensuite enchaîné avec des sacres à la FIBA AmeriCup 2007 à Las Vegas, aux JO de 2008, 2012 et 2016, ainsi qu'aux Coupes du Monde FIBA 2010 et 2014.

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