Evelyn Mawuli, connue pour son exubérance, a soudain baissé le ton.
Cela s'est passé dans la zone mixte après la victoire de l'équipe du Japon contre l'Australie le 22 juin à Sapporo (Japon), au sortir d'un match où les deux sœurs ont franchi la barre des 10 points marqués, avec 13 pour Evelyn et 12 pour la plus jeune Stephanie.
Quand Evelyn a été interrogée sur le progrès de sa petite sœur, elle a baissé la voix, comme si elle ne voulait pas que Stephanie, interviewée tout près d'elle, entende ses commentaires.
« Oui, je pense qu'elle a énormément mûri », dit Evelyn.
« Je ne veux pas le dire trop fort parce qu'elle est juste à côté, mais je commence à avoir le sentiment que je n'arriverais plus à la battre en un contre un, quand bien même je suis l'aînée », confie-t-elle en chuchotant presque.
Le formidable développement de Stephanie a bien sûr une explication.
Tout a commencé au printemps de l'année passée, lorsqu'elle a participé au camp de préparation de l'équipe de WNBA du New York Liberty. Après cela, elle a décidé de poursuivre sa carrière à l'étranger, de se lancer un nouveau défi à l'échelon supérieur. Pour arriver à ses fins, elle a choisi de quitter le cocon familial et le Japon.
Stephanie a tenté une nouvelle fois sa chance ce printemps et même si elle n'a finalement pas été retenue par le Liberty, cette tentative lui a permis d'engranger davantage d'expérience au contact de certaines des meilleures joueuses du monde. Elle sort d'une saison 2023-24 passée dans le club espagnol de Movistar Estudiantes.
Pour le prochain exercice, elle portera la maillot de Zaragoza, un des clubs espagnols les plus réputés qui participe à l'EuroLeague Women.
L'année écoulée a été à la fois synonyme d'accomplissement et de frustration pour elle.
« Quand tu te fais couper (par le Liberty), tu te fais immédiatement renvoyer et tu perds tout contact avec l'équipe. Cela a été vraiment frustrant et du coup je me suis dit que je ne voulais plus revivre ce genre de moments », souligne Stephanie.
« Le Liberty m'a informé que j'avais progressé en défense, j'espère donc en profiter pour réussir mes JO et réaliser une bonne saison à venir », indique Stephanie.
Evelyn, qui garde toujours un œil sur sa petite sœur, a elle choisi de faire une année blanche en 2022-23, parlant de cette période comme les plus belles vacances de sa vie, en profitant pour se reposer et recharger ses batteries, tant physiquement que mentalement. Après cette longue pause, elle a renoué avec la compétition en juin 2023 et elle brille actuellement en W League japonaise avec le club du Denso Iris.
Quand on lui demande si elle pense que sa sœur Stephanie réussira une plus belle carrière qu'elle, Evelyn préfère rigoler : « Je ne veux pas encore l'admettre », lance-t-elle avec une dose de fierté, même si les éloges au sujet de sa sœur réapparaissent vite dans la conversation.
« Depuis toute petite, Stephanie a toujours été très habile techniquement. Nos styles sont complètement différents. Mais désormais, en plus de ses qualités techniques, elle a énormément progressé sur le plan physique, de quoi tenir tout un match et même finir fort. J'ai le sentiment qu'elle me surpasse dorénavant dans plusieurs domaines », est obligée de reconnaître Evelyn.
Durant les JO de Tokyo, les deux sœurs ont disputé deux événements distincts : Evelyn a pris part au Tournoi Olympique Féminin, tandis que Stephanie a représenté le Japon dans le Tournoi Féminin de 3x3.
Evelyn a participé à la conquête d'une médaille d'argent historique pour le Japon, alors que Stephanie n'a pas su exprimer son plein potentiel dans la compétition de 3x3, avec une élimination en quarts de finale. Cet été en France, les deux sœurs visent ensemble la médaille d'or.
Au Tournoi Olympique Féminin, le premier adversaire du Japon sera l'équipe des USA - la même qui avait battu Evelyn et ses coéquipières en finale il y a trois ans à Tokyo et qui s'est imposée lors des sept dernières éditions de la compétition. Les Américaines s'appuieront notamment sur Breanna Stewart et Sabrina Ionescu, que Stephanie a côtoyées au Liberty. Au camp de préparation pour la saison WNBA, elles ont parlé de la joie qu'elles auraient de se retrouver à Lille et Paris. « Cela a été une déception de ne pas être retenue par le Liberty, mais j'espère pouvoir prendre une forme de revanche aux JO », lâche Stephanie un sourire aux lèvres.
Concernant cette première confrontation face aux USA, Stephanie se montre positive.
« En fait, je pense que c'est une bonne chose, car nous pourrons aborder ce match sans aucune pression.
« Nous ferons le nécessaire sans songer à la défaite évidemment. Si nous faisons ce que nous sommes capables de faire, je pense que nous pouvons nous imposer. » Les deux sœurs seront très motivées à l'idée d'évoluer en équipe nationale du Japon, avec l'envie de faire oublier les échecs de 2021, en particulier pour Stephanie, qui avait joué bien en dessous de son niveau habituel aux JO de Tokyo et qui n'a pas encore trouvé grâce aux yeux des coachs du Liberty.
De plus, elles souhaitent récompenser les gens qui les soutiennent depuis si longtemps.
« C'est un honneur pour nous d'être toutes les deux sélectionnées en équipe nationale, ce n'a pas été simple d'y arriver. Nous le devons au soutien de nombreuses personnes et je pense que l'événement de cet été sera une belle occasion de leur montrer notre gratitude », commente Stephanie.
Les deux sœurs, qui sont nées et qui ont grandi au Japon de parents ghanéens, ont obtenu la nationalité japonaise. Elles ont dû surmonter de nombreux obstacles, notamment pour réussir à devenir Japonaises. Grandir en étant de couleur de peau différente des autres enfants n'a pas non plus été simple.
Evelyn ajoute : « Cela n'a pas été facile, que ce soit dans le basket ou en dehors du basket, à plus d'un niveau. Mais beaucoup de gens nous ont soutenues et le tournoi de cet été en France sera une formidable occasion de les remercier pour tous leurs efforts. »
FIBA