PRETORIA (Afrique du Sud) - Le basket-ball féminin africain a connu un changement de paradigme avec l'arrivée de plus en plus de femmes aux postes de direction de ce sport et le renversement de nouvelles barrières.
Le FIBA AfroBasket U18 Féminin 2024, qui vient de se terminer à Pretoria, a servi de rampe de lancement non seulement pour certaines joueuses, mais aussi pour la carrière internationale de deux tacticiennes incroyables, Juliana Ojoshogu Negedu du Nigéria et Ange Majolie Lonteu du Cameroun.
Si l'attention s'est portée sur la course au titre, il n'a pas échappé à personne que l'AfroBasket U18 Féminin 2024 était le premier dans l'histoire du basket-ball africain où deux femmes ont mené leur pays respectifs en demi-finale d'un grand tournoi d'équipes nationales.
Les deux femmes sont elles-mêmes d'anciennes joueuses. La plus jeune des deux, Lonteu, a guidé le Cameroun, pays nouveau venu dans la compétition, vers un parcours incroyable qui l'a vu monter sur le podium, pour la médaille de bronze, dès de sa première participation.
La trentenaire, qui a participé jusqu'en 2018 à la FIBA Africa Women's Champions Cup, prédécesseur de la African Women's Basketball League (AWBL), a mené l'équipe d'Afrique centrale à une série de 4 victoires et 2 défaites face à des équipes plus expérimentées et à la troisième place.
Après avoir débuté leur campagne par une défaite 73-59 contre la Tunisie, les néophytes se sont ressaisies en battant l'Afrique du Sud (107-23) et le Rwanda (79-46) pour se qualifier pour les quarts de finale. Les protégées de Lonteu ont surpris l'Angola, alors médaillé de bronze, 65-63, pour se qualifier pour les demi-finales.
Face au Mali, champion en titre, les Camerounaises de Damaris Emedie se sont inclinées 103-45, avant de terminer leur parcours par une lutte acharnée contre le Rwanda (70-66) pour la dernière place sur le podium.
"Entraîner ici a été une grande victoire pour les jeunes entraîneurs de mon pays et je dois remercier la fédération pour cette opportunité", a déclaré la tacticienne formée en Allemagne, qui a porté les couleurs du FAP et de l'INJS à l'époque où elle était joueuse.
Plus jeune entraîneur de l'AfroBasket U18 Féminin qui vient de s'achever, Lonteu a réalisé son exploit historique à Pretoria après ses études à l'Institut national de la jeunesse et des sports (INJS), où elle a perfectionné ses compétences pendant cinq ans.
"J'ai obtenu une bourse de formation d'entraîneurs en Allemagne après cinq ans à l'INJS et cela s'est bien combiné avec les autres cours de la FIBA que j'avais suivis lorsque j'étais encore à l'université. Je me suis retirée de la compétition lorsque je suis rentrée au Cameroun et j'ai commencé à entraîner à plein temps", a expliqué Lonteu, qui a mené son équipe à la médaille d'argent aux Jeux de la Francophonie avant l'AfroBasket des moins de 18 ans.
Lonteu, qui est la femme la technicienne la plus qualifiée en matière de tactique de basket-ball au Cameroun, explique que le fait d'être chargée de l'équipe féminine des moins de 18 ans n'a pas été une surprise, mais que son travail n'a pas été de tout repos.
"J'ai eu à constituer un groupe qui veut jouer ensemble malgré ses différences et je suis fière de ce que nous avons fait. Ce n'est qu'un début pour nous. Je suis fière de ce que je fais, mais je sais que j'ai encore beaucoup à apprendre. Je veux prouver que, même à mon âge, je peux changer le sport dans mon pays", a-t-elle ajouté en invitant ses pairs à travailler car la fédération est prête à les soutenir.
Assistée d'une ancienne coéquipière, Sandrine Ayangma, une joueuse d'Overdose Up Station qui faisait partie de l'équipe pour la première édition de l'AWBL l'année dernière, Lonteu explique que leur relation de travail a été améliorée par leurs rapports déjà existants puisqu'elles sont allées à l'INJS ensemble et qu'elles ont été coéquipières par le passé.
Elle-même athlète olympique, Negedu a ramené le Nigeria, ancien médaillé d'argent, sur la scène de l'AfroBasket U18 après 14 ans d'absence, et a réussi à réitérer l'exploit de sa dernière participation.
Les Junior Tigresses ont été une véritable révélation, atteignant les quarts de finale en tant que meilleur troisième après des défaites contre l'Egypte (72-60) et l'Ouganda (80-64) ; elles ont gagné une fois contre le Zimbabwe sur le score de 107-30.
Les protégées de Negedu se sont ensuite lancées dans une mission de revanche, Idubamo Beggi et Abigail Isaac orchestrant une victoire 67-51 qui leur a permis d'atteindre les demi-finales, où elles avaient rendez-vous avec l'Ouganda.
Les Africaines de l'Est dirigées par John Omondi ont essayé mais l'équipe d'Afrique de l'Ouest a trouvé le moyen de s'imposer 71-67. En finale, elles se sont inclinées face au Mali sur le score de 76 à 56. Ce résultat a scellé leur retour sur la scène internationale, puisque les finalistes représenteront le continent lors de la Coupe du Monde Féminine U19 de basket-ball, qui se déroulera l'année prochaine en Tchécoslovaquie.
"Je suis honorée et reconnaissante d'entrer dans l'histoire. Je suis tellement excitée. J'aurais aimé aller jusqu'au bout, ramener le trophée à la maison, mais je suis heureuse de cette étape", a déclaré Negedu, qui pense qu'elle ne peut que s'améliorer à chaque mission et qui a promis de préparer son équipe à une course à la Coupe du Monde Féminine U19 qui lui permettra d'entrer dans l'histoire.
Tout comme Lonteu, l'athlète olympique nigériane de 2004 est passée du statut de joueuse à celui de coach et reconnaît que les tacticiens qui l'ont précédée l'ont aidée dans cette voie.
"Je voulais ma propre équipe après ma carrière de joueuse et je voulais aussi aider les joueuses à réaliser leurs rêves en jouant sur les plus grandes scènes. J'ai travaillé avec des entraîneurs légendaires comme Ayodele Bakare et leur expérience a changé ma vie", explique Negedu, qui ajoute qu'elle a également côtoyé Rena Wakama, une source d'inspiration.
Alors que le duo cherche à faire progresser leur carrière d'entraîneur, elles ne manquent pas de modèles, car de plus en plus de femmes s'efforcent de faire partie de l'impressionnante croissance du basket-ball féminin en Afrique.
L'année dernière, Elisa Pires et Esperance Mukaneza sont entrées dans l'histoire en tant que seules femmes à diriger à l'AWBL 2023, en menant le Rwanda Energy Group (REG) et l'Inter Clube d'Angola jusqu'aux demi-finales, les deux équipes terminant respectivement à la troisième et à la quatrième place.
La plus grande victoire du sport féminin sur le continent au cours de l'année écoulée est sans conteste le parcours de Wakama avec les D'Tigress du Nigeria.
La jeune femme de 32 ans a été nommée à la tête de l'équipe en juin 2023, suscitant des réactions mitigées. Elle a cependant fait taire tous les sceptiques en remportant l'or à l'AfroBasket Féminin, le quatrième titre consécutif du Nigeria, et en conduisant son équipe en quarts de finale des Jeux Olympiques d'été, la première du continent, hommes et femmes confondus.
Lonteu et Negedu sont des révélations sur une scène de basket-ball qui a connu une hausse constante du nombre d'entraîneurs adjoints féminins dans les AfroBaskets U18 ainsi que dans d'autres compétitions africaines de basket-ball ces derniers temps. Elles ont également choisi de travailler avec des assistantes, Ayangma et Tayelolu Ruth Adeniyi respectivement.
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