SAN JUAN (Porto Rico) – Lorsque dans un même groupe vous avez un favori, une bande de vétérans fiers et combatifs ainsi qu'une inconnue, le chaos peut vite s'installer.
La Lituanie, le Mexique et la Côte d’Ivoire, trois équipes aux styles bien différents, vont se livrer une belle lutte dans le Groupe A du TQO de San Juan.
Les trois nations ont de l'expérience au niveau international et deux d'entre elles se sont affrontées l'été passé à la Coupe du Monde FIBA 2023.
Le favori : Lituanie
Même en dépit du forfait tardif de l'intérieur Jonas Valanciunas, la Lituanie conserve son statut de favorite pour non seulement finir en tête du Groupe A, mais également décrocher la qualification pour le Tournoi Olympique de Paris 2024.
Les Européens disposent toujours du meilleur joueur du tournoi (Domantas Sabonis) et d'un groupe de routiniers de l'EuroLeague avec Donatas Motiejunas, Marius Grigoris, Tomas Dimsa, Deividas Sirvydis, Tadas Sederekis et Mindaugas Kuzminkas.
Le distributeur du FC Barcelona Rokas Jokubaitis servira de chef d'orchestre pour l'équipe dirigée par Kazys Maksvytis et il sort d'une solide saison 2023-24, de quoi souligner encore la multitude d'options à chaque poste.
La Lituanie a pris la 6e place de la Coupe du Monde FIBA 2023, avec notamment un succès de 30 points contre le Mexique (qu'elle affrontera le 2 juillet) et de belles victoires contre les USA, la Slovénie et la Grèce.
L'outsider : Côte d’Ivoire
La nation africaine n'a gagné qu'un seul match au tournoi mondial de l'an dernier (contre le Liban) mais elle avait avant cela pris la seconde place du FIBA AfroBasket 2021.
L'intégration possible de l'intérieur NBA Mo Bamba à un contingent déjà bien fourni dans la raquette avec les probables présences d'Alex Poythress, Deon Thompson ou Ismael Kamagaté pourrait faire des Ivoiriens de véritables trouble-fête.
Le match décisif : Côte d’Ivoire vs Mexique
La taille et la puissance contre la continuité et le collectif : les Ivoiriens et les Mexicains ont des atouts opposés à faire valoir et la confrontation sera intéressante à suivre.
La Lituanie étant favorite de son groupe, ce match entre les deux autres équipes du Groupe A devrait décider de la deuxième équipe qualifiée pour les demi-finales aux côtés des Européens.
Le Mexique vient de perdre Gael Bonilla sur blessure, de quoi donner encore un plus grand avantage aux Africains sous les paniers.
La sélection mexicaine coachée par Omar Quintero est cependant meilleure ballon en main et plus adroite aux tirs - en plus d'être composée de joueurs qui se côtoient depuis une décennie sur la scène internationale.
La question : Sabonis saura-t-il prendre le relais de JV ?
Lorsque la Lituanie a annoncé il y a quelques semaines que tant Sabonis que Valanciunas seraient présents en sélection à San Juan, la nouvelle a fait trembler ses adversaires.
Un tel duo de joueurs, au sommet de leur carrière actuellement, a de quoi inquiéter n'importe quelle équipe. Mais maintenant que Valanciunas a choisi de faire l'impasse sur le TQO parce que bientôt agent libre, la Lituanie semble soudainement plus prenable.
L'effectif est toujours d'une grande qualité, alliant taille, puissance, expérience et continuité, mais Valanciunas a été le leader de ce groupe pendant quasiment une décennie, et son absence ne sera pas facile à combler. Voilà le défi qui attend désormais Domantas Sabonis challenge.
Pour en savoir plus
N'hésitez pas à aller consulter les articles consacrés aux équipes du Groupe A : Lituanie, Mexique et Côte d’Ivoire.
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