Japon : Watanabe veut montrer la voie à suivre

BROOKLYN (USA) - En novembre dernier, au début de la saison NBA, Yuta Watanabe a fait la une de certains journaux. Évoluant pourtant au sein d’une équipe composée de joueurs tels que Kevin Durant, Kyrie Irving ou encore Ben Simmons, l’ailier japonais s’est en effet payé le luxe d’être au centre de nombreuses discussions à New York.

« NOUS ALLONS ESSAYER D’EN FAIRE LA MEILLEURE COUPE DU MONDE FIBA DE TOUS LES TEMPS. »

La raison ? Le Japonais a simplement été redoutable d’adresse à longue distance.

« Il est le meilleur shooteur du monde actuellement » avait alors commenté Irving au sujet de Watanabe, qui affichait un taux de réussite de 57.1 % à trois points, de quoi trôner au sommet du classement de cette catégorie pendant un moment.

Le Japonais n’occupe toutefois plus cette place, mais cela est dû au fait qu’il n’a pas tenté assez de tirs primés pour continuer à figurer dans ce classement. Le joueur de 28 ans transforme toutefois 52.7 % de ses tirs à longue distance, avec une moyenne de 2.7 tentatives par match en 27 matchs - de loin le meilleur pourcentage parmi les joueurs qui tirent au moins deux fois à trois points par match.

Personne ne semble surpris, mais il nous faut avouer que nous ne nous y attendions pas.

Watanabe avait brillé pour ses qualités défensives avec la George Washington University. Avant le début de cette saison NBA, il n’avait tourné qu’à 35.2 % à trois points sur 193 tirs pris au cours de ses quatre exercices précédents. Il ne s’était jamais montré timide à l’extérieur, mais il n’était pas considéré comme un spécialiste dans ce registre. Or lorsque vous êtes un basketteur intelligent comme Watanabe, vous apprenez à vous adapter et, plus important encore, à progresser.

Il est constamment en train de chercher des moyens de s’améliorer pour continuer à évoluer au plus haut niveau. Il était déjà comme ça quand il jouait au Japon et qu’il aspirait à tenter sa chance aux USA. Depuis qu’il s’est transformé en défenseur intransigeant avec l’équipe de George Washington. Depuis qu’il se bat pour obtenir du temps de jeu, que ce soit avec les Memphis Grizzlies, les Toronto Raptors et maintenant les Brooklyn Nets.

De plus, à chaque fois qu’il a franchi un palier dans sa carrière, il s’est immédiatement lancé un nouveau défi pour poursuivre sa progression. Rien d’étonnant au fond pour ce grand fan du regretté Kobe Bryant.

« J’ai encore beaucoup de travail devant moi. Je dois m’améliorer. Mes efforts commencent à payer, j’ai prouvé que j’avais ma place dans cette ligue » avait dit Watanabe en 2021 dans “The Athletic” alors qu’il portait le maillot des Raptors.

Même si son efficacité à longue distance est un relativement récent ajout à son répertoire offensif, ceux qui l’ont suivi en équipe nationale connaissaient déjà son potentiel.

Dans les Éliminatoires Zone Asie de la Coupe du Monde FIBA 2019, Watanabe n’a inscrit que 5 paniers à trois points avec le Japon en deux matchs joués. À la Coupe du Monde FIBA elle-même, il a tenté 13 tirs primés en cinq matchs, pour un maigre taux de réussite de 15.4 %.

Puis quelque chose a changé en lui. Il a eu comme un déclic.

Watanabe a pris 15 tirs à trois points aux JO de Tokyo 2021, cette fois en trois matchs seulement, doublant son taux de réussite (33.3 %). Plus tard à la FIBA Asia Cup 2022, Watanabe a marqué un tir à trois points à chacun de ses 4 matchs disputés, pour un total de 17 essais.

Il n’y a pas de quoi faire un lien direct entre l’évolution du jeu de Watanabe et ses passages en équipe nationale, mais il apparaît certain que cela ait joué un rôle.

« J’avais un rôle tout à fait différent en sélection nationale (à la FIBA Asia Cup) comparé aux Nets, mais il est clair que mon passage sous les couleurs du Japon durant l’été m’a aidé, car notre sélection pratique un jeu rapide », note Watanabe auprès de FIBA.basketball.

Le Japon est en pleine phase d’adaptation depuis l’arrivée de Tom Hovasse à la tête de l’équipe. Pour illustrer les propos de Watanabe au sujet du tempo dicté par les Japonais, le Japon est passé d’une des moins bonnes équipes à longue distance lors de la Coupe du Monde FIBA 2019 et aux JO de Tokyo à celle qui a tenté le plus de tirs primés à la FIBA Asia Cup 2022.

« C’est ce que j’essaie de faire avec les Nets. Mon passage en sélection nationale m’a donné beaucoup de confiance. »

Et les bénéfices vont dans les deux sens.

« Comme j’ai le même rôle ici (avec les Nets), cela va m’aider quand je retournerai jouer avec le Japon cet été. »

Quand il évoque cet été, Watanabe fait référence à la Coupe du Monde FIBA 2023, qui se déroulera au Japon, en Indonésie et aux Philippines.

« Je suis très impatient, surtout que l’été passé, à l’occasion des JO, le public n’était pas autorisé. Je me réjouis donc vraiment de jouer devant nos fans, en particulier devant ma famille et mes amis. »

Tout heureux de pouvoir évoluer à domicile, Watanabe et les Akatsuki promettent de tout donner à chaque match.

« Nous allons essayer d’en faire la meilleure Coupe du Monde FIBA de tous les temps. Je sais que lors de la dernière Coupe du Monde FIBA en Chine nous avons perdu tous nos matchs, nous avons donc très envie de montrer que nous avons progressé. Je pense que nous sommes prêts. »

Après quelques campagnes crève-cœur, l’ailier de 2.06 m espère que les choses vont continuer de se mettre graduellement en place pour son équipe d’ici la compétition mondiale.

Watanabe veut tellement s’assurer de bien assimiler les nouveaux systèmes et de se familiariser avec ses coéquipiers en sélection qu’il a pris part à la FIBA Asia Cup l’été dernier, quand bien même sa présence n’était pas attendue.

« Pour moi, il est très important de jouer en équipe nationale. Ils m’ont dit de ne pas venir, mais je voulais jouer, avant tout pour apprendre à connaître le coach, sa philosophie et son système de jeu.

« Je suis content de l’avoir fait, surtout qu’il y avait beaucoup de jeunes néophytes dans l’équipe. Ils m’ont impressionné. »

Parmi ces jeunes, il faut citer le prometteur distributeur Yuki Kawamura et le très adroit Keisei Tominaga, qui possèdent tous les deux de bonnes chances de figurer dans l’effectif qui participera à l’événement mondial. Pouvoir évoluer en sélection senior à un jeune âge et côtoyer des joueurs comme Yuta sont certainement d’excellents moyens pour apprendre.

Watanabe a lui-même fait ses débuts en sélection senior à l’âge de 18 ans, à l’occasion de la FIBA Asia Cup 2013.

« Il est important pour les plus jeunes d’acquérir tôt de l’expérience au niveau international », indique le joueur des Nets.

« J’ai 28 ans, mais j’ai débuté en équipe nationale vers 18-19 ans. Il est impératif qu’ils se frottent aux meilleurs pour comprendre à quel point il est difficile de gagner ces matchs internationaux. D’ici quelques années, ils arriveront à maturité. Je veux qu’ils poursuivent sur leur lancée. »

Yuta Watanabe est ainsi. Alors qu’il essaie lui-même de se développer davantage pour briller face aux meilleurs, il a toujours la nouvelle génération à l’esprit. Il est conscient de porter une grande responsabilité pour le futur du basketball japonais.

Son parcours n'a toutefois pas été simple.

« Il y a eu des moments où j'avais le sentiment de ne pas avoir ma place dans cette ligue (NBA). Ma famille, mes amis, mes coéquipiers et les coachs m'ont toujours encouragé à persévérer (en NBA) », a-t-il confié à HoopsHype.

Maintenant qu'il est arrivé aussi loin, il est plus concentré que jamais afin de continuer sur sa lancée, conscient de ne pas seulement jouer pour lui, mais pour le Japon tout entier.

« Je suis vraiment fier de moi. Il est important que je poursuive sur cette voie, parce que je veux que les jeunes réalisent qu'ils peuvent également rêver de NBA en voyant Rui (Hachimura) et moi. Je veux qu'ils croient en eux-mêmes », dit Watanabe.

« Quand j'étais petit, les gens me disaient qu'en tant que Japonais, je n'arriverais jamais en NBA.

« Je veux changer cet état d'esprit, il est donc important de représenter au mieux notre pays. »

Dans l'espoir que la nouvelle génération de basketteurs japonais suivra avec intérêt les exploits de Watanabe et Cie à la Coupe du Monde FIBA 2023 et s'en inspireront pour emprunter le même chemin.

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