Porzingis s'attend à une Coupe du Monde FIBA 2023 spectaculaire

WASHINGTON D.C. (USA) - Kristaps Porzingis évolue au plus haut niveau en NBA et avant cela, il a engrangé de l'expérience dans des salles bruyantes et face à d'excellents adversaires en Liga Endesa espagnole.

Mais le basketball qu'affectionne tout particulièrement Porzingis, c'est celui qu'il pratique en portant le maillot de son pays, la Lettonie. Son sentiment d'appartenance et de fierté s'est encore renforcé durant l'été passé, lorsqu'il a participé aux matchs des Éliminatoires Zone Europe de la Coupe du Monde FIBA 2023, la Lettonie étant alors en quête d'une place dans le tournoi mondial de 2023.

« CE SERA SPECTACULAIRE. VIVEMENT L'ÉTÉ PROCHAIN ! »

« C'est en équipe nationale que je prends le plus de plaisir à jouer au basket. Défendre l'honneur de son pays, jouer à domicile devant ses fans, cela a été une expérience incroyable. Ces deux matchs m'ont permis de complètement recharger les batteries avant le début de la saison NBA. J'espère que je pourrai continuer à jouer en sélection lettone, j'en ai en tout cas très envie. » confie Porzingis.

Avant cet été, la dernière apparition de Porzingis avec la Lettonie datait du FIBA EuroBasket 2017. Les Lettons avaient aligné l'une des meilleures équipes de la compétition et ils avaient pris part à ce qui avait probablement été le meilleur match de l'événement. C'était en quarts de finale, contre la Slovénie de Goran Dragic et Luka Doncic, et ce sont ces derniers qui étaient ressortis vainqueurs de ce duel (103-97) disputé à Istanbul. La Lettonie avait quitté la Turquie la tête haute, mais animée d'un sentiment d'inachevé.

Après plusieurs années frustrantes, y compris des non-qualifications pour la Coupe du Monde FIBA 2019 et le FIBA EuroBasket 2022, la Lettonie a enfin pu prendre une forme de revanche.

En effet, alors qu'il reste encore deux matchs à jouer, la Lettonie a déjà assuré sa qualification pour la prochaine Coupe du Monde FIBA.

Porzingis a réalisé de formidables performances avec le maillot national. Le 25 août à la Riga Arena, la "Licorne" (en anglais "Unicorn", son surnom) a cumulé 22 points, 14 rebonds et 6 contres pour aider la Lettonie à se défaire de la Turquie (111-85).

Porzingis s'est ensuite montré intraitable face à la Grande-Bretagne à Newcastle upon Tyne (Angleterre) en compilant 29 points et 14 rebonds dans le succès de la Lettonie (87-80).

À la fin de l'été, le polyvalent joueur de 2.21 m a retrouvé la NBA avec les Washington Wizards, tandis que ses compatriotes ont fini le travail en décrochant leur qualification pour la  Coupe du Monde FIBA 2023 grâce à leurs succès 80-60 contre la Grèce, puis 79-63 à la maison contre les Britanniques.

« Je suis très fier et très content. Nous avons travaillé dur pendant l'été. Nous avons gagné de 20 points notre premier match de la fenêtre qualificative contre la Grèce. Les joueurs présents ont été admirables. Tout le pays est heureux. Ce sera une première dans notre histoire et nous sommes tous ravis de participer au prochain tournoi mondial. » commente Porzingis.

La Coupe du Monde FIBA sera une toute nouvelle expérience - intense - pour Porzingis et la Lettonie. Certes, la sélection lettone a pris par à plusieurs éditions du FIBA EuroBasket, un événement que beaucoup d'observateurs, en particulier sur le Vieux Continent, considèrent comme le plus relevé du basket international.

Mais tous les regards seront tournés vers l'Asie en fin d'été 2023, ce d'autant que les Philippines - où le basket est roi - font partie des pays organisateurs.

Ce que la campagne de la Lettonie au FIBA EuroBasket 2017 a enseigné à Porzingis, c'est que représenter son pays est une part cruciale de sa carrière. Ayant tout juste percé en NBA au moment de disputer le tournoi continental en Turquie, Porzingis y avait tourné avec des moyennes de 23.6 points et 5.9 rebonds. Il avait adoré aider sa nation à briller.

« J'avais vraiment beaucoup aimé tout le processus. J'avais pris énormément de plaisir à m'entraîner et à jouer avec notre équipe nationale. Je m'étais même imaginé remporter une médaille, car nous avions le talent pour. » se souvient Porzingis.

« Nous avions fini au 5e rang. La défaite contre la Slovénie avait été terrible. J'en ai encore mal rien que d'y penser. Si seulement nous avions gagné ce match... J'espère que d'autres opportunités se présenteront à nous, à la Coupe du Monde FIBA et au FIBA EuroBasket. »

Porzingis admet encore regretter de ne pas avoir pu participer au FIBA EuroBasket 2022. L'échec en Éliminatoires de la Lettonie l'a contraint de suivre le tournoi depuis la maison, contrairement à de nombreuses stars présentes sur place, comme les doubles MVP de la  NBA Nikola Jokic et Giannis Antetokounmpo, ainsi que l'attraction Luka Doncic.

« Cela a été dur à accepter. Nous faisons partie du Top 5-7 européen. J'ai détesté cette situation, mais c'était comme ça, nous avons manqué la qualification. J'ai pris du plaisir à regarder les matchs, mais j'aurais préféré les jouer. » indique-t-il.

Le fait d'avoir raté le dernier FIBA EuroBasket signifie aussi que Porzingis n'a pas pu passer du temps avec les autres joueurs lettons.

« Nous sommes tous des amis, nous nous entendons très bien. Nous pratiquons un jeu différent des autres grâce à cela. Il n'y pas de problèmes d'ego, le collectif prime avant tout. »

« Tout le monde prend du plaisir en équipe nationale, c'est pour cela que nous souhaitons tous retrouver la sélection lettone dès que l'occasion se présente. »

L'heure de la Lettonie a sonné. Les Éliminatoires Zone Europe sont les plus durs, parce qu'il y a une forte densité de bonnes équipes, et la Lettonie a réussi à se qualifier. Les Lettons vont désormais faire connaissance avec la Coupe du Monde FIBA, organisée en Indonésie, au Japon et aux Philippines.

« Ce sera notre première participation au tournoi mondial, en plus dans de superbes pays. Cela va être une expérience fantastique pour tout le monde, pas seulement pour moi : pour l'équipe, pour nos familles et pour nous fans. Ce sera spectaculaire. Vivement l'été prochain ! » ajoute le grand Letton.

La Lettonie a nullement l'intention d'y faire de la figuration. Elle veut gagner.

« Tout est possible. Vous pouvez finir dans le Top 3 ou le Top 15. Nous verrons comment ça se passera là-bas. Mais nous avons le talent pour accomplir de belles choses. »

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