Jokic veut gagner une médaille avec la Serbie

DENVER (USA) - Les aspirations de gloire en équipe nationale de Nikola Jokic ont été réduites à néant par l’élimination de la Serbie en huitièmes de finale du FIBA EuroBasket 2022, mais l’intérieur vedette entend bien se racheter à l’occasion de la Coupe du Monde FIBA 2023.

Âgé de 27 ans et déjà considéré comme l’un des meilleurs joueurs européens de tous les temps, comme en témoignent ses deux titres consécutifs de MVP de la NBA, la star des Denver Nuggets ferait en effet de la Serbie, en cas de présence, l’une des prétendantes au sacre mondial à l’issue du tournoi à 32 équipes qui se disputera en Indonésie, au Japon et aux Philippines.

« Si je suis présent, je ferai de mon mieux pour gagner une médaille. L’été dernier, j’étais en excellente forme, parce que je m’étais entraîné tout l’été », confie-t-il à Arena Sport.

« Je m’étais mieux préparé car nous avions un objectif clair au FIBA EuroBasket. Nous avions une équipe très soudée. Même après notre défaite face à l’Italie, j’ai dit aux gars que j’avais pris du plaisir à jouer et à partager le vestiaire avec eux. Ce sont des gens bien.

« Je pense que nous avions la meilleure équipe du tournoi européen, même si les résultats tendent à affirmer le contraire. C’est en tout cas mon sentiment personnel. »

Les performances de Jokic lors des matchs des Éliminatoires Zone Europe de la Coupe du Monde FIBA 2023 contre la Grèce et la Turquie, fin août, ont démontré toute son importance pour la sélection serbe.

Dans le succès après prolongation contre la Grèce (100-94), le “Joker” a cumulé 29 points, 8 rebonds et 6 assists.

En Turquie quelques jours plus tard, Jokic a compilé 24 points et 10 rebonds (victoire 79-72 de la Serbie).

Dans quatre des six matchs du FIBA EuroBasket 2022, il a réussi un double-double aux points et aux rebonds.

La Serbie ne s’est pas inclinée face à l’Italie en huitièmes de finale à cause d’un éventuel mauvais rendement de sa vedette, puisque celle-ci a fini la rencontre avec 32 points, 13 rebonds et 4 assists.

Mais l’Italie, dont le coach Gianmarco Pozzecco s’est fait expulser au milieu du 3e quart-temps, s’est simplement montrée supérieure (94-86).

Le renvoi aux vestiaires de Pozzecco a galvanisé les Italiens, parfaitement emmenés par Marco Spissu et ses 22 points, avec six tirs à trois points transformés.

Ce résultat a été une immense déception pour la Serbie et Jokic.

Ce revers appartient désormais au passé.

Auteur de moyennes de 27.1 points, 13.8 rebonds et 7.9 assists par match durant la saison 2021-22 de la NBA, il est devenu l’unique joueur de l’histoire de la ligue nord-américaine à enregistrer 2 000 points, 1 000 rebonds et 500 assists au cours d’une seule saison.

Ses coéquipiers aux Nuggets le considèrent comme le meilleur joueur du monde. En mars de l’année passée, alors que la course au titre de MVP battait son plein, l’arrière des Nuggets Jamal Murray n’avait pas manqué de souligner la domination du Serbe

Il avait déclaré dans Complex : « Il domine le jeu sans être ni le plus athlétique ni le plus rapide. Il anéantit les défenses adverses - il se fait doubler sur chaque possession - en enchaînant les triple-doubles en dépit de l’absence des deux meilleurs scorers de l’équipe à ses côtés… Il est le MVP à chacune de ses apparitions sur un terrain de basketball. »

« SI JE SUIS PRÉSENT (À LA COUPE DU MONDE FIBA 2023), JE FERAI DE MON MIEUX POUR GAGNER UNE MÉDAILLE. »

Parmi les plus beaux compliments adressés à Jokic l’année passée, il y a eu celui de son coach national Svetislav Pesic.

Pesic a souligné le talent incroyable de son intérieur et du Slovène Luka Doncic, autre superstar de la NBA.

« Je pense qu’ils ont transformé la NBA avec leur créativité, leur vision du basketball. Ils jouent un basket différent de celui pratiqué habituellement par les Américains ou les joueurs NBA. »

L’intérieur de la République tchèque Jan Vesely s’était exprimé ainsi à son sujet avant de l’affronter au FIBA EuroBasket : « Sa manière de jouer est juste incroyable. »

Dans la compétition européenne, seul le Grec Giannis Antetokounmpo a obtenu une meilleure évaluation moyenne que Jokic, avec 32.7 contre 31.7 pour le Serbe, qui a fini l’événement avec des moyennes de 21.7 points, 10.0 rebonds et 4.3 assists par match.

La victoire en Éliminatoires contre la Grèce est un match que Jokic a adoré.

« C’était mon premier match en sélection nationale depuis très longtemps. J’ai mal commencé la rencontre, en ratant des tirs. Mais cette confrontation face à Giannis, devant nos fans, m’a procuré énormément de plaisir », commente Jokic.

L'importance de cette confrontation était connue de tous.

« Grâce à ce match, notre pays, ainsi que le basketball européen, a bénéficié de davantage de visibilité. Cela a été un succès pour tout le monde. Il y avait même des journalistes de Denver présents à cette partie. »

Même si Jokic n’a pas réussi à aider son équipe nationale à se hisser sur le podium européen, il a apprécié de pouvoir représenter son pays une nouvelle fois.

« C’est un sentiment différent quand vous jouez en équipe nationale. Rien ne peut l’égaler », conclut-il.

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