L'été a complètement relancé le Finlandais Markkanen

HELSINKI (Finlande) - En faisant de Lauri Markkanen le leader des Susijengi au récent FIBA EuroBasket 2022, la principale intention de la Finlande n'était pas de simplement relancer la carrière de son joueur vedette avant sa première saison avec le Utah Jazz, mais c'est précisément ce qui s'est passé.

Comment aurait-il pu en être ainsi, alors que la superstar finlandaise n'a appris son transfert qu'à la veille du début de la compétition européenne tandis qu'il jouait à 'Call of Duty' avec un coéquipier dans sa chambre d'hôtel, selon le journaliste spécialiste NBA de Yahoo Sports Jake Fischer ?

Markkanen n'a pas dormi de la nuit, ajoute Fischer, finissant par aller arpenter les rues de la ville de Prague avec le préparateur physique de l'équipe nationale de Finlande afin de se reconcentrer sur son objectif du moment avec la sélection.

Le polyvalent ailier-fort de 2.13 m a dominé avec le maillot des Susijengi durant les Éliminatoires Zone Europe de la Coupe du Monde FIBA 2023, permettant à son pays de se qualifier pour le tournoi mondial alors qu'il reste pourtant encore deux fenêtres qualificatives à jouer !

Il a encore davantage brillé lors du FIBA EuroBasket 2022. Markkanen (25 ans) a fait preuve d’énormément d’agilité et de puissance, incarnant un peu le superhéros débarqué pour sauver la Finlande.

Markkanen a été un candidat très sérieux à une place dans le “5 majeur” du tournoi européen après avoir conduit la Finlande jusqu’en quarts de finale. Ses moyennes ont été éloquentes : 27.9 points, 8.1 rebonds, 2.4 assists et 1.6 ballon récupéré.

Contre la Croatie en huitièmes de finale, il a réussi un match monstrueux, avec au final 43 points.

Il a claqué quelques dunks, marqué des tirs à trois points difficiles, le tout pour un 17-sur-23 aux tirs.

Sa performance stratosphérique lui a d’ailleurs valu une évaluation de +47. Ses 43 points constituent désormais le nouveau record de points marqués par un Finlandais dans un match d’un événement des équipes nationales majeur.

Markkanen a terminé 2e meilleur marqueur derrière le Grec Giannis Antetokounmpo (29.3 points) et il a été 4e aux évaluations avec 30.4, derrière Antetokounmpo (32.7), Nikola Jokic (31.7) et Aleksandar Vezenkov (31.2).

La participation du Finlandais au FIBA EuroBasket a rendu un énorme service aux Utah Jazz, qui ont acquis le joueur alors de Cleveland à la veille du début de la compétition européenne, car celui-ci est arrivé à Salt Lake City en grande forme et en pleine confiance.

« Cela m’a permis de montrer que je suis capable de faire plusieurs choses des deux côtés du terrain, j’ai pu retrouver confiance en mes moyens », dit-il.

« CELA A ÉTÉ UNE FORMIDABLE EXPÉRIENCE ET CETTE ÉDITION A PROBABLEMENT ÉTÉ L’UNE DES PLUS COMPÉTITIVES DEPUIS LONGTEMPS. »

« Je me sens prêt pour la saison à venir grâce à l’expérience acquise cet été, surtout au vu de ma forme après tous ces matchs très compétitifs. »

Markkanen a porté les Susijengi, dont il est le leader. Il le sait et il a parfaitement justifié son statut.

Il a vite compris toute l’attention générée auprès des défenses adverses, ce qui ne l’a pourtant pas empêché d’avoir un gros impact.

Markkanen était conscient des responsabilités à endosser durant le FIBA EuroBasket et il les a assumées, comme l’a témoigné sa performance dans la victoire face au Canada.

« Je pense que j’ai montré toutes mes qualités », indique-t-il.

Markkanen a étonné dans la compétition européenne à 24 équipes, car à chaque fois qu’il a eu le ballon en main, il en a fait bon usage. Il a été agressif, n’hésitant pas à pénétrer pour marquer ou créer des espaces pour ses coéquipiers.

« Je ne suis pas surpris de mon rendement », commente-t-il.

Un des autres points positifs retirés du FIBA EuroBasket est l’exigence physique qu’il a imposé aux joueurs qui y ont participé.

« Les fautes ne sont pas sifflées aussi généreusement qu'en NBA. Cela a été une formidable expérience et cette édition a probablement été l’une des plus compétitives depuis longtemps. La plupart des joueurs NBA sont venus représenter leur pays. »

Les attentes de pré-saison des Jazz étaient modestes, car l’équipe est en pleine reconstruction. Mais à en juger leur départ dans la nouvelle saison, tout va déjà plutôt très bien pour eux. Markkanen a poursuivi sur sa lancée de l’été, se montrant à la fois solide et spectaculaire.

La franchise a commencé avec des succès face à Denver, Minnesota et New Orleans avant de devoir s’avouer vaincue contre Houston. Markkanen a affiché des moyennes de 21.5 points, 8.8 rebonds et 3 assists durant cette période.

Est-ce que Cleveland aurait transféré Markkanen à Utah après le FIBA EuroBasket ? Probablement pas.

Une chose est claire : le Jazz semble avoir fait l’une des meilleures affaires de l’intersaison.

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