Le titre mondial, objectif de Steve Kerr et des USA

SAN FRANCISCO (USA) - Le coach des USA Steve Kerr est sur le point de lancer une course contre la montre pour réussir à préparer son équipe pour la Coupe du Monde FIBA 2023.

« Ce que vous recherchez pour des compétitions FIBA, c'est avant tout de la polyvalence. Vous voulez des joueurs capables de défendre à différents postes et à l'aise avec le ballon en attaque. Vous voulez des gars qui peuvent marquer, mais qui savent aussi créer des tirs pour leurs coéquipiers. »

Les avantages de la plupart des rivaux des Américains - la continuité et l'expérience du basket international - devront être compensés par les hommes de Kerr, qui est conscient des difficultés rencontrées dans une telle compétition, lui qui avait été l'un des assistants de Gregg Popovich à la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine.

La sélection américaine était passée tout proche d'une défaite contre la Turquie durant la phase de groupes et elle avait été éliminée en quarts de finale par la France.

Le souvenir de ces matchs serrés va certainement être utile à Kerr, ses assistants et ses joueurs, alors qu'il ne reste qu'un peu plus d'un mois avant le début de la compétition mondiale à 32 équipes.

« La tenue prochaine du tournoi est très enthousiasmante », a confié Kerr lors du passage du Naismith Trophy aux USA, dans le cadre du Trophy Tour.

« Nous nous y préparons depuis un moment. Mais il reste encore un peu de temps avant de ressentir vraiment la pression qui entoure un tel événement.

« Les entraînements vont bientôt commencer. L'effectif est désormais connu et les coachs sont déjà au travail. Les semaines à venir seront excitantes. C'est ce pour quoi nous avons tous choisi de nous impliquer et nous sommes impatients de lancer la préparation. »

Kerr espère pouvoir s'appuyer sur l'expérience internationale de certains membres de son équipe, en particulier sur celle de Jalen Brunson, MVP de la Coupe du Monde U19 FIBA 2015, pour aider les USA à atteindre leur objectif, à savoir monter sur la plus haute marche du podium.

« Je veux assurément aborder cette échéance avec la volonté de confier un grand rôle à Jalen Brunson, au vu de sa manière de jouer et de son vécu dans des compétitions FIBA », a déclaré Kerr dans "The Athletic".

Il sait aussi déjà comment d'autres joueurs comme Mikal Bridges (Brooklyn Nets) pourront être utiles. Bridges et Brunson ont été coéquipiers dans l'équipe de l'Université de Villanova, remportant ensemble deux titres NCAA avec les Wildcats en l'espace de trois ans.

Après avoir passé plusieurs saisons aux Phoenix Suns, la franchise d'Arizona a choisi d'envoyer Bridges aux Nets pour s'attacher les services de Kevin Durant. Bridges est réputé pour ses qualités défensives depuis ses années universitaires. 

« Il ne fait aucun doute pour moi que Mikal Bridges va être précieux en défense pour nous » ajoute Kerr.

« Comme coach, vous abordez ce genre d'échéances en vous demandant 'Qui pourra bien défendre sur Luka [Doncic] ou Giannis [Antetokounmpo] ?’ L'une des raisons qui ont guidé nos choix dans l'élaboration de cet effectif est justement de faire en sorte d'avoir diverses options pour répondre à ces questions. »

Et Bridges est en plus excellent en attaque. Après son transfert, sa moyenne de points est passée de 17.2 points à 26.1 points par match, et cette progression n'est pas le résultat d'une augmentation de son temps de jeu. Il a en effet moins joué (34.2 minutes par match en 27 matchs) avec les Nets qu'avec les Suns (36.4 minutes par match en 56 matchs).

Au niveau de l'expérience internationale, il y a aussi l'apport de Jaren Jackson Jr, membre de l'équipe des USA qui a gagné la Coupe du Monde U17 FIBA 2016 à Saragosse (Espagne).

La saison dernière, Jackson a tourné avec une moyenne de 3.0 contres par match pour les Memphis Grizzlies, tout en inscrivant 18.6 points et en prenant 6.8 rebonds.

« Avoir une présence sous les paniers de la qualité de Jaren est une nécessité si vous visez la médaille d'or », indique Kerr.

« Nous allons beaucoup dépendre de lui dans la raquette, de sa force défensive, de sa capacité à venir aider depuis le côté faible, de rattraper les erreurs des autres. En attaque, il est très vif après avoir posé un écran et comme il l'a démontré avec Memphis, il est capable de marquer à trois points ou de jouer agressif près du panier. Il est très complet. »

Les USA pourront aussi compter sur l'expérience internationale de Tyrese Haliburton, meneur aux Indiana Pacers, qui a disputé la Coupe du Monde U19 FIBA 2019 en Grèce, avec un sacre mondial des Américains à la clé.

Kerr entend aussi s'appuyer sur Austin Reaves (25 ans), révélation de la saison NBA avec les Los Angeles Lakers.

Reaves a été remarquable en demi-finales de Conférence Ouest contre les Golden State Warriors de Kerr, aidant les Lakers à s'imposer 4-2 dans la série.

« J'ai été aux premières loges pour le voir nous dominer en demi-finales de Conférence Ouest, ce choix s'est imposé comme une évidence. »

« Austin est l'une des stars montantes de la NBA. Ce que vous recherchez pour des compétitions FIBA, c'est avant tout de la polyvalence. Vous voulez des joueurs capables de défendre à différents postes et à l'aise avec le ballon en attaque. Vous voulez des gars qui peuvent marquer, mais qui savent aussi créer des tirs pour leurs coéquipiers.

« Austin possède ces caractéristiques. Il a une attitude de battant. Son histoire est assez incroyable, car il n'a pas été drafté il y a deux ans et maintenant, il est l'un des trois meilleurs joueurs des Lakers et il est sur le point de porter le maillot des USA. Ce n'est pas un hasard. »

Kerr est impatient de voir ses joueurs travailler ensemble à l'entraînement et disputer des matchs amicaux afin de comprendre comment assembler au mieux les pièces de son puzzle.

Il apparaît également évident que Cam Johnson, envoyé lui aussi des Suns aux Nets dans l'échange pour Durant, sera un atout important de par sa capacité à étirer le jeu.

Kerr espère que Brandon Ingram (New Orleans Pelicans) et Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves) seront particulièrement actifs en attaque, comme au sein de leurs franchises NBA.

« Ce sont des scoreurs tellement dynamiques, ils auront un grand rôle à jouer pour nous », note le coach.

Les USA prendront part à un camp d'entraînement du 3 au 6 août à Las Vegas, puis ils disputeront une série de matchs amicaux dans le cadre du "USA Basketball Showcase" à partir du 7 août contre Porto Rico, à la T-Mobile Arena de la ville du Nevada.

La sélection dirigée par Kerr affrontera également la Slovénie le 12 août et l'Espagne le 13 août à Malaga (Espagne), puis la Grèce et l'Allemagne les 18 et 20 août à Abu Dhabi (Émirats arabes unis). 

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