Markkanen s'est épanoui avec la Finlande durant l'été, d'où son formidable début de saison NBA

SALT LAKE CITY (USA) - Le Finlandais Lauri Markkanen est étincelant depuis le début de la saison NBA avec les Utah Jazz.

La star des Susijengi, qui allie taille, technique et talent, est devenu un vrai superhéros dans son nouveau club, se montrant extrêmement difficile à contenir pour ses adversaires.

La Croatie n'y était d'ailleurs pas parvenue lors des huitièmes de finale du FIBA EuroBasket 2022. Auteur de 43 points pour la Finlande ce jour-là, Markkanen a fini la compétition européenne avec des moyennes de 27.9 points, 8.1 rebonds, 2.4 assists et 1.6 ballon récupéré.

Et autant dire qu'il a simplement poursuivi sur sa formidable lancée en NBA.

Dans une victoire contre les Detroit Pistons quatre jours avant Noël, Markkanen a établi un propre record personnel en inscrivant neuf paniers à trois points. Sur l'ensemble de la saison, il tourne pour le moment avec une moyenne de 41.6 % (119-sur-286) à longue distance.

Le Finlandais affiche une moyenne de 24.5 points par match, avec notamment quelques soirées magistrales, comme celle du 6 janvier à Houston avec 49 points à son actif dans le succès 131-114 de son équipe.

Ce que les fans apprécient probablement le plus chez la star finlandaise, surnommée "The Finnisher", ce sont ses dunks.

Markkanen ne manque jamais l'occasion de faire le spectacle et après avoir claqué un dunk, il réussit d'habitude à en réaliser un autre encore plus beau juste après.

Markkanen a clairement franchi un palier au cours de l'été passé au FIBA EuroBasket 2022. Il dit que la liberté que lui a accordée sur le terrain le coach national Lassi Tuovi lui a permis de véritablement prendre son envol.

« Cela donne énormément de confiance lorsqu'on vous laisse suivre votre instinct et jouer librement. Je monte parfois le ballon, je gère des situations de pick-and-roll, j'essaie de créer des espaces pour mes coéquipiers » confie-t-il dans le podcast The Old Man & the Three.

« Je n'avais jamais vraiment pu le faire en NBA, j'ai donc pu prouver que j'en étais capable, aux autres comme à moi-même. Je trouve que le dernier FIBA EuroBasket a été extrêmement relevé. Beaucoup de joueurs NBA étaient là. Cela a été la meilleure préparation possible pour la saison NBA. »

« QUAND J'AI DÉBARQUÉ À UTAH, HARDY M'A DIT QU'IL ESPÉRAIT LE MÊME GENRE DE PERFORMANCES QUE CELLES RÉALISÉES DURANT LE TOURNOI EUROPÉEN. »- Markkanen

Il a réussi un fantastique tournoi européen, et ce même si c'est à la veille de la compétition qu'il a appris son passage des Cleveland Cavaliers aux Utah Jazz. Markkanen, sa femme et ses deux jeunes enfants se plaisaient pourtant bien à Cleveland.

« Le transfert s'est fait le soir avant notre tout premier match du FIBA EuroBasket, alors que j'étais pleinement concentré sur l'événement continental. Je ne m'y attendais pas du tout.

« Je me suis laissé gagner par l'émotion, car nous pensions avoir trouvé notre place à Cleveland, donc cela a été un peu dur à gérer. »

Ce transfert a aussi créé une sorte de distraction indésirable. Markkanen était en train de se préparer au premier match à Prague, face à Israël. Peu de temps après l'annonce du transfert, le coach des Jazz Will Hardy a essayé de contacter son nouveau joueur.

« Un numéro américain inconnu a voulu me joindre par FaceTime et je n'étais pas prêt à décrocher, alors je n'ai pas répondu au tout premier appel de Hardy. Je l'ai rappelé toutefois juste après. C'était simplement une brève prise de contact, car il souhaitait me laisser me concentrer sur le tournoi européen. »

Markkanen s'et ensuite longuement entretenu avec Hardy une fois arrivé à Utah et il a rapidement compris que sa campagne avec la Finlande au FIBA EuroBasket n'était pas passée inaperçue.

« Quand j'ai débarqué à Utah, Hardy m'a dit qu'il espérait le même genre de performances que celles réalisées durant le tournoi européen » indique Markkanen.

« Donc cela a tout de suite facilité mon intégration. »

Markkanen a connu un remarquable été. Avant le FIBA EuroBasket, il a aussi participé aux Éliminatoires Zone Europe de la Coupe du Monde FIBA 2023, aidant son pays à se qualifier pour la compétition mondiale qui se déroulera en Indonésie, au Japon et aux Philippines.

Markkanen est très heureux de son entrée en matière avec Utah, sa 3e franchise NBA. Il a étoffé son répertoire depuis son arrivée aux Chicago Bulls, un club qui l'avait acquis suite à un échange avec Minnesota au cours de la soirée de la NBA Draft 2017.

Sa progression a été constante au fil des saisons. Il a beaucoup appris dans l'adversité.

« Je pense que cela a un peu changé avec l'année durant laquelle Cleveland m'a fait évoluer au poste d'ailier. Cela m'a permis de bien m'améliorer à l'extérieur » reconnaît-il.

Les quelques derniers mois ont été excellents pour lui.

« Le FIBA EuroBasket m'a donné énormément de confiance et ici à Utah, nous avons de formidables coachs et un style de jeu qui me convient bien » ajoute-t-il.

Markkanen se dit également parfaitement entouré.

« Je donnerai toujours du crédit à mes coéquipiers, tout seul je n'y arriverais pas.

« Ils savent me démarquer. Je vais souvent au panier pour chercher les points faciles. J'ai aussi fait des progrès à l'extérieur. Je pense être meilleur qu'à Chicago par exemple. Je crois aussi que c'est une question de timing - être au bon endroit au bon moment - et qu'il m'a été favorable. »

Les fans des Utah Jazz espèrent que Markkanen participera au prochain NBA All-Star Game.

Les défis, comme lorsque Markkanen a dû remplacer un coéquipier à un poste arrière et défendre des joueurs plus petits comme Chris Paul, sont le moyen idéal d'aller de l'avant, pour autant que les joueurs adoptent la bonne attitude.

« Je me suis retrouvé dans des situations inattendues mais je les ai prises comme des défis à relever. »

Il reste encore beaucoup de matchs pour les Utah Jazz, en quête d'une place en tête de la Conférence Ouest dans l'optique des play-offs. Ensuite, Markkanen tournera toute son attention sur la Finlande et sa toute première Coupe du Monde FIBA.

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