Xavier de retour pour aider le Cap-Vert à saisir sa chance
La Coupe du Monde FIBA 2023 est au centre de nombreuses discussions au Cap-Vert et au vu de la qualité de la génération actuelle, elles débouchent souvent sur la même question : si pas cette année, quand ?
PRAIA (Cap-Vert) - La Coupe du Monde FIBA 2023 est au centre de nombreuses discussions au Cap-Vert et au vu de la qualité de la génération actuelle, elles débouchent souvent sur la même question : si pas cette année, quand ?
Avec quatre victoires en sept matchs, alors qu'il en reste trois à jouer, le Cap-Vert est encore dans la course pour l'un des quatre billets qualificatifs pour le tournoi mondial encore disponibles.
« J'ÉTAIS ALORS CONVAINCU DE NE PAS ÊTRE LE JOUEUR DONT L'ÉQUIPE AVAIT BESOIN. JE PENSE QUE J'AI EU TORT ET C'EST POUR ÇA QUE JE SUIS LÀ AUJOURD'HUI. »
Si les "Blue Sharks" finissent à l'une des deux premières places du Groupe E ou à la meilleure 3e place des Groupe E et F des Éliminatoires Zone Afrique, ils décrocheront une toute première participation à la compétition mondiale. En cas d'échec, cela pourrait marquer la fin du chemin pour certains membres de la sélection capverdienne qui se sont investis durant de nombreuses années pour représenter au plus haut leur pays.
Il y a deux ans, ils sont passés tout près de faire mieux que le 3e rang obtenu lors du FIBA AfroBasket 2007, mais une défaite en demi-finales contre la Tunisie, future championne continentale, puis un revers contre le Sénégal dans le match pour la 3e place ont relégué le Cap-Vert au 4e rang du FIBA AfroBasket 2021.
Pourquoi est-ce que cette 6e fenêtre qualificative pourrait signaler la fin d'une ère pour le basketball capverdien ? À cause de l'âge des membres de l'équipe.
Mendonca (38 ans), Joel Almeida (37), Ivan Almeida (33), Shane Da Rosa (34) voudront saisir cette probable dernière chance de porter encore plus haut les couleurs nationales à l'occasion des trois prochains matchs à Luanda.
Lorsque les médias locaux ont dévoilé l'effectif préliminaire de la sélection, deux noms ont suscité plus d'intérêt que les autres.
En effet, Jeff Xavier (37 ans) a disputé les trois premiers matchs des Éliminatoires Zone Afrique en novembre 2021, mais il avait annoncé sa retraite internationale quelques mois plus tard.
Or quand le coach Emanuel Trovoada a pris contact avec Xavier pour pouvoir compter une nouvelle fois sur lui, l'arrière-shooteur - dont le dernier club a été Unicaja Banco Oviedo en LEB Oro espagnole en mai dernier - s'est senti investi d'une ultime mission qu'il a finalement choisi d'honorer.
Rejoignant Xavier dans le contingent capverdien, il y a aussi le géant Walter Edy Tavares, qui n'a jamais caché ses intentions d'aider son pays à se qualifier pour la prochaine Coupe du Monde FIBA.
« Je suis très heureux de faire mon retour en équipe nationale et je veux aider mon pays à se qualifier pour le tournoi mondial. Ce serait l'un des plus beaux accomplissements de ma carrière, donc je tiens à relever ce défi », indique Xavier à FIBA.basketball.
Xavier a tourné avec une moyenne de 12.7 points par match au début des Éliminatoires.
Pour lui, la perspective d'aider son pays à écrire l'histoire vaut bien le sacrifice : « J'ai joué pendant que j'étais aux USA, mais ce n'était évidemment pas pareil. Il faut juste que je retrouve mon rythme et tout ira bien. »
Lors d'une formidable performance en août dernier - qui aurait pu avoir un impact considérable sur les Éliminatoires Zone Afrique - le Cap-Vert est revenu à 5 points de la Côte d'Ivoire à deux minutes de la fin d'un match au cours duquel il avait été pourtant mené de 20 points, mais les Ivoiriens avaient tenu bon pour s'imposer (77-69) et devenir la première nation africaine à se qualifier pour la Coupe du Monde FIBA 2023.
Les insulaires ont comme un goût d'inachevé dans la bouche.
« J'aurais dû venir jouer en août, mais j'étais alors convaincu de ne pas être le joueur dont l'équipe avait besoin. Je pense que j'ai eu tort et c'est pour ça que je suis là aujourd'hui, pour renforcer le groupe et faire de mon mieux pour décrocher cette qualification pour la compétition mondiale », explique Xavier.
À Luanda, le Cap-Vert affrontera l'Angola, la Côte d'Ivoire et la Guinée dans sa tentative d'écrire un formidable nouveau chapitre de son histoire.
« Ce sera très, très difficile et nous nous attendons à ce que ces équipes alignent leurs meilleurs joueurs et qu'elles se battent tout autant que nous pour obtenir leur billet pour la Coupe du Monde FIBA 2023, car il n'existe pas plus grand événement dans le basketball », conclut Xavier.
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