Chaque équipe en une question

ABIDJAN/ALEXANDRIE/KIGALI - Chacune des 16 équipes engagées dans les Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2023 disputera trois matchs au début du mois de juillet afin de déterminer son éventuelle participation au deuxième tour. 

Du 1er au 3 juillet, Abidjan (Côte d'Ivoire), Alexandrie (Égypte) et Kigali (Rwanda) seront les hôtes des Groupes A, B, C et D.

Les équipes qui termineront aux trois premières places de chaque groupe prendront part au deuxième tour, qui regroupera ainsi 12 nations, tandis que celles qui occuperont la dernière place seront éliminées de la course aux billets pour le tournoi mondial.

Alors qu'il reste 24 matchs au programme du premier tour, les Éliminatoires Zone Afrique soulèvent quelques questions intrigantes. Les réponses tomberont à leur conclusion.

GROUPE A

Quel futur pour le Nigeria ?

Vainqueur du FIBA AfroBasket 2015 et actuel N°1 continental au "FIBA World Ranking, présenté par Nike", le Nigeria a connu une entrée en matière compliquée, avec une défaite contre le Cap-Vert en ouverture, puis il a gagné ses deux matchs suivants contre le Mali et l'Ouganda pour s'installer en tête de ce Groupe A.

Toutefois, à l'heure où nous écrivons ces lignes, le futur des D'Tigers est très incertain, puisque le Ministère des Sports du pays a décidé de suspendre le Nigeria de toutes les compétitions internationales pour les deux prochaines années. 

Le Mali poursuivra-t-il sur sa lancée ?

Sans la résilience du Nigeria, le Mali aurait abordé la 3e fenêtre qualificative avec un bilan de 3-0. Mais l'action à quatre points du Nigérian Jordan Ogundiran à moins d'une minute de la fin et le lay-up manqué à deux secondes de la sirène finale ont coûté cher, reléguant le Mali à la seconde place du Groupe A.

Contrairement à ses médiocres prestations lors du FIBA AfroBasket 2021 (0-3) trois mois plus tôt à Kigali, le Mali a semblé transformé lors du premier tour du Groupe A en Angola. Les Maliens se sont battus sur chaque ballon et presque tous les joueurs ont apporté leur contribution. Seront-ils en mesure de poursuivre sur cette lancée pour décrocher une place au second tour ?

L'ailier Ibrahima Haidara donne son avis sur les raisons qui expliquent les récents succès de son équipe : « Notre équipe est très unie car la plupart d'entre nous ont grandi ensemble et évoluent dans les mêmes coins du monde. Nous nous connaissons vraiment bien. »

Sur quels joueurs l'Ouganda pourra-t-il s'appuyer ? 

Les Silverbacks essaient de se faire une place sur la scène continentale, mais comme l'a laissé sous-entendre le coach Mandy Juruny, pour y arriver, l'Ouganda doit pouvoir s'appuyer sur davantage qu'un ou deux joueurs. Cette remarque faisait référence à l'impact et à l'importance cruciale de Brandon Davies au sein du collectif ougandais.

L'intérieur du FC Barcelona a été dans tous les bons coups pour les Africains de l'Est lors de leurs trois premiers parties, tournant avec des moyennes de 24 points et 11 rebonds par match.

Si les Ougandais alignent un effectif complet, ou qu'au moins les 2/3 de l'équipe qui a disputé le FIBA AfroBasket 2021, et qu'ils se préparent correctement, ils obtiendront de bons résultats. 

Après avoir manqué la qualification pour le second tour des Éliminatoires Zone Afrique il y a trois ans, deux succès supplémentaires devraient suffire à leur assurer la participation à la suite de la compétition.

« C'est un sport collectif. Ce ne sera pas facile pour nous si nous ne pouvons nous appuyer que sur un ou deux joueurs. Nous devons faire en sorte que tout le monde apporte sa contribution », souligne Juruny.

Le Cap-Vert avec Tavares ?

Une des raisons principales qui expliquent la place de demi-finaliste du Cap-Vert au FIBA AfroBasket 2021 a été la présence de Walter Tavares.

La star du Real Madrid a manqué les trois premiers matchs du Groupe A, mais il fait partie de la présélection pour Kigali. 

Si l'intérieur de 2.20 m rejoint les Blue Sharks, les chances de finir à l'une des trois premières places du groupe seront énormes.

Si Tavares est de la partie, ce très compétitif Groupe A risque de réserver des surprises.

GROUPE B

Qu'est-ce qui pourrait arriver au Soudan du Sud ?

Plus récent pays d'Afrique, le Soudan du Sud a surpris la planète basket en mettant un terme à la série d'invincibilité de la Tunisie en Afrique. 

Avec un bilan de 3-0, le Soudan du Sud tient son destin entre ses mains. Qu'est-ce qui pourrait lui barrer la route vers le second tour ?

« Nous allons faire pareil, dit le coach Luol Deng avant d'ajouter que nous abordons encore les matchs avec une mentalité d'outsiders. Nous avons un bilan de 3-0, mais nous devons garder les pieds sur terre. Nous donnerons le meilleur de nous-mêmes. Nous allons bien nous préparer et continuer notre progression. Nous n'avons rien accompli jusqu'à présent. Si nous ne nous préparons pas bien, nous pourrions facilement nous retrouver à 3-3. »

Sur qui la Tunisie va-t-elle se reposer en attaque ?

Il y a trois ans, la Tunisie s'est qualifiée pour le second tour sans perdre le moindre match, mais la situation est cette fois différente.

La défaite de la Tunisie contre le Soudan du Sud et le bilan de 2-1 à l'issue du premier tour sont-ils dûs à la fatigue, à l'âge, ou est-ce plutôt la confirmation que ses adversaires ont beaucoup progressé ? 

Les champions d'Afrique en titre sont en excellente position pour poursuivre l'aventure, mais comme le reconnaît le leader Makram Ben Romdhane, les choses ne seront pas aisées.

« Sans Salah [Mejri] et Michael Roll, c'est comme jouer sans 50 % de nos capacités offensives », déclare le MVP du FIBA  AfroBasket 2021.

Mejri et Roll ont cependant été présélectionnés pour les trois prochains matchs.

« Cette équipe comporte six joueurs expérimentés et six néophytes. Si nous ne nous qualifions pas pour la prochaine Coupe du Monde FIBA, c'est la fin du basket tunisien », souligne Ben Romdhane.

Le Cameroun débarquera-t-il avec ses stars NBA ?

Aucune équipe n'a été autant déçue que celle du Cameroun lors des Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2019, elle qui n'a manqué que d'un souffle sa qualification pour le tournoi mondial en Chine.  

Dans les semaines qui précèdent toute compétition majeure, la question qui revient toujours concernant la sélection camerounaise est de savoir si les stars NBA - Pascal Siakam et Joël Embiid - seront de la partie. 

Les deux joueurs ont fini leur saison NBA assez tôt. Si les deux All-Stars choisissent de faire leurs débuts en équipe nationale à cette occasion, il y aurait peu de chances que les Camerounais (1-2) manquent la qualification pour le second tour. 

Le Rwanda réagira-t-il ?

Comptant parmi les trois pays n'ayant pas encore gagné le moindre match jusqu'à présent, le Rwanda aura cette fois l'avantage d'évoluer à domicile. 

Saura-t-il réagir et se relancer dans la course pour le second tour ?

Les Rwandais ont manqué de régularité lorsqu'ils ont accueilli l'an passé le championnat continental. En dépit d'un bon départ (2-0) au FIBA AfroBasket 2021, et notamment une victoire historique contre l'Angola, le Rwanda s'est incliné contre la Guinée dans le tour de qualification pour les quarts de finale.

Après un échec il y a trois ans, le Rwanda bénéficiera chez lui d'une seconde occasion de franchir le premier tour.

GROUPE C

Comment la République centrafricaine pourra-t-elle renverser la situation ?

L’ailier et leader de la République centrafricaine Max Kouguère estime que tout n’est pas joué, quand bien même son équipe affiche un bilan de 0-3 dans le Groupe C.

L’expérimenté joueur est convaincu qu’un succès contre l’Angola peut complètement relancer sa sélection.

Kouguère déclare : « Cela va être difficile pour nous, mais nous pouvons encore nous qualifier pour le second tour. Nous avons perdu de six points contre la Guinée, nous allons donc travailler dur pour effacer ce retard et prendre l’avantage à la différence de points. L’Angola n’évoluera pas chez lui. Nous avons soif de revanche et sur un match, nous pouvons nous imposer. Contre la Guinée également. »

Qu’est-ce qui fera la différence pour la Côte d’Ivoire ?

Finaliste du FIBA AfroBasket 2021 et invaincue en trois matchs des Éliminatoires Zone Afrique, devenant au passage la première équipe à battre l’Angola sur ses terres, la Côte d’Ivoire n’est pas arrivée là par accident.

« Nous voulons prouver que la Côte d’Ivoire appartient aux meilleures équipes du monde », commente l’ailier ivoirien Guy Edi.

« La dernière fois, ça ne s’était pas très bien passé pour nous. Nous avons le sentiment de ne pas avoir alors joué à notre vrai niveau. Nous essayons de nous retrouver dans la même position, avec un coach et une équipe différents, et d’aller le plus loin possible. »

« Les autres équipes du groupe peuvent aligner des joueurs NBA, nous pas. Mais nous avons des grandes qualités de cœur et nous nous battons. C’est ce que nous avons l’intention de faire à chaque fenêtre qualificative, à chaque compétition. Nous allons donner le meilleur de nous-mêmes et à partir de là, nous ne pourrons qu’accepter les résultats. »

Comment se passe la reconstruction de l’Angola ?

Pour une sélection qui tentera de prendre la tête du Groupe C, les absences de Carlos Morais et d’Abou Gakou à Abidjan vont peser lourd.

Sans Morais, Leonel Paulo a su élever son niveau pour aider son pays à battre la Côte d’Ivoire en demi-finales avant de remporter pour la dernière fois le titre continental en 2013 à Abidjan. Comment se déroule la reconstruction de l’équipe nationale ? 

« Il y a dix ans, gagner des matchs aurait été plus facile, admet le coach Joseph Claros, nous devons désormais travailler très dur pour nous imposer. Nous allons bien nous préparer et nous serons prêts à souffrir. Nous aimerions évidemment gagner facilement, mais cela n’arrivera pas. Nous ne parlons jamais des joueurs qui ne sont pas là. Nous ne nous exprimons qu’au sujet de ceux qui le sont. »

Quelle est l'importance de Shannon Evans pour la Guinée ?

Il y a trois ans, la Guinée a perdu tous ses matchs des Éliminatoires Zone Afrique, mais les choses ont bien changé depuis. La Guinée s’est non seulement hissée jusqu’en quarts de finale du FIBA AfroBasket 2021, elle a également remporté l’un de ses trois premiers matchs du Groupe C et conserve ainsi ses chances de qualification pour le tour suivant.

Shannon Evans a joué un rôle déterminant pour les Guinéens en novembre, tournant avec des moyennes de 19 points et 8 assists par match.

Et l’ailier-fort Daoude Conde entend bien aider son coéquipier à porter l’équipe vers le second tour.

« C’est une bête. Il facilite tout pour nous. Vous savez, quand vous ne devez pas constamment vous retourner pour voir si vous êtes toujours en possession du ballon, vous pouvez vous concentrer pleinement sur ce que vous devez faire. Shannon Evans est un vrai distributeur. Il pourrait marquer à chaque action, mais il préfère faire passer l’équipe avant lui. En dehors du terrain, c’est un super mec. Il est parfait pour nous. Il ne s’énerve jamais - il reste toujours positif. Il nous apporte précisément ce dont nous avons besoin. Je tiens à le remercier d’être là. J’espère qu’il reviendra. »

GROUPE D

L’Égypte profitera-t-elle de l’avantage du terrain ?

Le Groupe D est le plus équilibré des quatre avec l’Égypte, la République démocratique du Congo et le Sénégal tous à égalité avec un bilan de 2-1. Le Sénégal occupe le premier rang à la faveur d’une meilleure différence de points.

Interrogé sur l’avantage d’évoluer à domicile, le coach de l’Égypte Roy Rana répond : « Nous essayons de trouver de la régularité, c’est ça le plus important. Contre qui nous jouons, où nous jouons, quand nous jouons, comme je l’ai dit à mon équipe, cela n’a pas d’importance. Il n’y a aucune pression. Ce sera bien parce que ce sera chez nous. Il est indéniable que jouer à la maison est un avantage, mais vous devez être performants et nous essayons de l’être de manière régulière, surtout en défense. »

Mission impossible pour le Kenya ?

La Team Morans se retrouve dos au mur.

Mais voici comment le coach Cliff Owino voit la situation :

« Nous avons devant nous une énorme montage à gravir - puisque nous avons perdu nos trois premiers matchs - mais en en gagnant deux ou trois, nous aurons des chances de nous qualifier. Rien n’est encore dit. Nous n’allons en tout cas pas abandonner », lance Owino. 

Le Sénégal peut-il battre l’Égypte chez elle ?

Après avoir perdu un match et bouclé la fenêtre qualificative de février sur un bilan de 2-1, le Sénégal se rendra à Alexandrie avec un défi de taille à relever.

En effet, les Sénégalais arriveront-ils à s’imposer une seconde fois consécutive contre l’Égypte ?

L’ailier sénégalais Babacar Touré insiste sur le fait que son équipe est en mission pour renouer avec la Coupe du Monde FIBA et pour la remplir, il lui faut continuer de gagner des matchs.

Aucune de ces deux équipes n’a vaincu l’autre deux fois de suite au cours de la dernière décennie.

Quelle sera la clé pour la République démocratique du Congo ?

La République démocratique du Congo s’est parfois montrée très maladroite avec le ballon, ce qui a eu un impact négatif sur son rendement offensif lors du premier tour du Groupe D.

Après avoir causé l’une des plus grosses surprises en battant le Sénégal au Sénégal, les Congolais ont dû s’avouer vaincus face à l’Égypte.

Quand le coach Thomas Drouot s’est exprimé sur la marge de progression de son équipe, il a dit qu’il avait seulement besoin de plus de temps pour la préparer.

« Si nous passons plus de temps ensemble, nous nous comprendrons mieux et nous serons meilleurs des deux côtés du terrain », indique le Français.

La République démocratique du Congo est l’une des quatre équipes à ne pas avoir participé au second tour des Éliminatoires Zone Afrique il y a quatre ans.

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