Saiz : des qualités qui ont de quoi séduire tout le monde

SAN CRISTOBAL DE LA LAGUNA (Spain) - S'il y a bien un joueur qui a su profiter des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA et de la Basketball Champions League pour prouver ce dont il est capable, c'est Sebas Saiz.

Depuis son retour au pays après une expérience aux USA - où il a réussi une brillante carrière en NCAA avec les Ole Miss Rebels - le joueur de 24 ans a joué un rôle primordial pour l'équipe nationale d'Espagne lors des dix matches (sur douze) qu'elle a remportés au cours de la campagne qualificative.

Il est le seul, avec Quino Colom, à avoir pris part à tous les matchs de la sélection espagnole durant les Éliminatoires.

Alors qu'il ne joue qu'une moyenne inférieure à 12 minutes par match en Liga Endesa, Saiz a passé quasiment 17 minutes sur le terrain à chacune des rencontres de la saison régulière de BCL et des Éliminatoires Zone Europe.

"Au fond, jouer en équipe nationale et représenter son pays est l'un des rêves de tout joueur," dit Saiz dans un entretien accordé à FIBA.basketball. "L'Espagne est au top depuis de si nombreuses années, faire partie de ce groupe est donc quelque chose d'incroyable."

Les bienfaits de ses passages sous les couleurs nationales ont été évidents. Saiz a progressé techniquement et mentalement, et il a gagné en confiance. Ceci se voit clairement lors de ses apparitions en BCL et en championnat espagnol.

"(Le coach de l'Espagne) Sergio (Scariolo) est un fantastique coach," lance-t-il. "C'est génial de pouvoir participer à toutes ces étapes, avec tous ces différents joueurs, et de se mesurer aux meilleurs.

"À chaque match de l'équipe nationale, j'ai appris quelque chose."

Saiz, réputé pour son énergie débordante, possède un tir à mi-distance tout en toucher, mais il marque la plupart de ses points sur claquettes ou sur dunks. Son adresse à trois points n'est pas la première chose qui vient à l'esprit quand on pense à Saiz, pourtant il est plutôt adroit à longue distance. En BCL, il a réussi 4 de ses 6 tirs à trois points, tandis qu'en Liga Endesa, il affiche un 3-sur-12.

Lors de son année 'senior' à Ole Miss, en 2016-17, Saiz a tourné à plus de 15 points et 11 rebonds de moyenne par match. Il a tenté 73 tirs longue distance et il en transformés 21. Mais ce qui a vraiment assis sa réputation là-bas, ce sont son intensité, sa combativité au rebond et son charisme, faisant de lui un des joueurs préférés du public. Il a même suscité l'admiration de Morgan Freeman - loyal supporter des Rebels.  

L'acteur a reconnu avoir invité à manger Saiz à plusieurs reprises, et il avait rejoint le groupe des "sunglasses" ("lunettes de soleil") qui avait été mis sur pied en 2016, lorsque l'intérieur avait été sérieusement blessé à un œil, l'obligeant à disputer certains matchs avec des lunettes protectrices - à l'image de celles portées par la légende NBA Kareem Abdul-Jabbar, mais en plus foncées. Un soir, plus de 9000 spectateurs étaient arrivés à la salle avec des lunettes de soleil sur le nez et vêtus d'un t-shirt qui portait l'inscription “I wear my sunglasses at night” ( "je porte mes lunettes de soleil la nuit") afin de témoigner leur solidarité avec l'Espagnol. 

Deux ans plus tard, Saiz a gagné en popularité. Il n'a pas ajouté que le soutien de fans de son club à Burgos, où il a passé sa première saison pro, et de ceux des Îles Canaries, supporters d'Iberostar Tenerife.

Il a eu une nation tout entière derrière lui et ses coéquipiers en sélection espagnole tout au long des Éliminatoires pour la Coupe du Monde.

Le joueur de 2.02m a surtout donné aux fans des raisons supplémentaires de l'apprécier. Cela a été évident dans sa manière de jouer lors des deux derniers matchs de l'Espagne dans la campagne qualificative.

Saiz a écrit un bout d'histoire - et rejoint par la même occasion un illustres basketteur - quand il est allé arracher 10 rebonds offensifs au cours de la victoire 67-62 contre la Lettonie, le 22 février. Il a en effet égalé le record détenu par la légende vivante Pau Gasol pour le plus grand nombre de rebonds offensifs captés en un match de l'équipe nationale d'Espagne senior.

Ce qui rend la performance de Saiz d'autant plus impressionnante est le fait qu'elle a eu lieu en match officiel, alors que Gasol avait réussi la sienne à l'occasion d'un match amical contre la Pologne, avant la Coupe du Monde FIBA 2006.

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