Espagne : Pau Gasol contraint de renoncer

MADRID (Spain) - Le légendaire Pau Gasol a confirmé qu'il ne sera pas rétabli à temps d'une opération au pied pour jouer cet été avec l'Espagne à la Coupe du Monde FIBA 2019.

Probablement le meilleur joueur de l'histoire de son pays, le basketteur de 38 ans espère être de retour en sélection pour les JO 2020, pour autant bien sûr que l'Espagne, N° 2 au FIBA World Ranking, présenté par Nike, se qualifie grâce à une solide prestation en Chine.

"Ça va être difficile," dit Gasol dans un entretien accordé à EFE Deportes. "J'aurais adoré être présent en équipe nationale, avec mes coéquipiers. Pour moi, les convocations en équipe nationale ont toujours revêtu une très grande importance. Je prends énormément de fierté à représenter mon pays et à me battre pour avoir du succès à l'échelle internationale.

"Mais à cause de cette blessure et de l'opération qu'elle a nécessitée, je ne pourrai pas être de la partie en Chine. Je soutiendrai évidemment l'équipe et j'espère qu'elle aura un formidable tournoi. Je me suis toujours senti très proche d'eux, nous sommes une famille. Ce n'est pas juste un slogan pour notre équipe, c'est la réalité. J'espère que nous obtiendrons notre qualification pour les JO et que je pourrai réintégrer le groupe l'année prochaine."

Sur le site de la fédération espagnole de basketball (FEB), son ancien coéquipier et désormais président de la FEB Jorge Garbajosa n'a pas caché sa déception en apprenant l'absence de Gasol, MVP de la Coupe du Monde FIBA 2006, mais il n'en reste pas moins confiant quant aux chances de son équipe au tournoi mondial.

“JE SOUTIENDRAI ÉVIDEMMENT L'ÉQUIPE ET J'ESPÈRE QU'ELLE AURA UN FORMIDABLE TOURNOI. JE ME SUIS TOUJOURS SENTI TRÈS PROCHE D'EUX, NOUS SOMMES UNE FAMILLE. CE N'EST PAS JUSTE UN SLOGAN POUR NOTRE ÉQUIPE, C'EST LA RÉALITÉ. J'ESPÈRE QUE NOUS OBTIENDRONS NOTRE QUALIFICATION POUR LES JO ET QUE JE POURRAI RÉINTÉGRER LE GROUPE L'ANNÉE PROCHAINE.”- Pau Gasol

"L'absence de Pau Gasol, notre joueur de référence depuis de nombreuses années, à la Coupe du Monde n'est pas sans conséquence pour notre sélection nationale," reconnaît-il. "Il faut ajouter à cela celle de Juan Carlos Navarro. Dans ce genre de situation, le plus important est la santé des joueurs.

"Je suis convaincu que ses coéquipiers donneront le meilleur d'eux-mêmes pour compenser cette perte, avec un engagement de tous les instants. L'équipe qui se rendra à la Coupe du Monde montrera à Pau ce dont elle est capable et elle sait, comme il l'a dit lui-même, qu'elle pourra compter sur son soutien.

Marc Gasol, l'un des meilleurs intérieurs au monde, aura un rôle important en Chine

"Comme il en a émis le vœu, j'espère qu'il pourra réaliser son rêve et être présent avec nous l'été prochain aux JO. Sa présence à Tokyo signifierait que nous aurions réussi notre tournoi cette année à la Coupe du Monde et ainsi obtenu notre billet pour les JO. Je suis sûr que cela sera le cas."

Garbajosa sait mieux que quiconque comment une équipe peut surmonter la perte d'un joueur comme Gasol, puisque c'est ce que l'Espagne avait fait en 2006. Gasol s'était blessé durant le succès 75-74 en demi-finale contre l'Argentine et il avait manqué le match pour le titre contre la Grèce.

“JE SUIS CONVAINCU QUE SES COÉQUIPIERS DONNERONT LE MEILLEUR D'EUX-MÊMES POUR COMPENSER CETTE PERTE, AVEC UN ENGAGEMENT DE TOUS LES INSTANTS. L'ÉQUIPE QUI SE RENDRA À LA COUPE DU MONDE MONTRERA À PAU CE DONT ELLE EST CAPABLE ET ELLE SAIT, COMME IL L'A DIT LUI-MÊME, QU'ELLE POURRA COMPTER SUR SON SOUTIEN”- Jorge Garbajosa, président de la FEB

Toute l'équipe espagnole s'était alors montrée à la hauteur de l'événement, notamment Garbajosa et Navarro, auteurs de 20 points chacun dans le triomphe 70-47 contre les Grecs.

Comme la sélection de Sergio Scariolo l'a démontré au FIBA EuroBasket 2017, quand des joueurs comme Pierre Oriola et Joan Sastre ont fait leurs débuts avec les seniors et ont contribué au 3e rang final, et comme l'Espagne l'a fait au cours des Éliminatoires Zone Europe (bilan de 10-2), le pays ne manque pas de talents et ceux-ci ont faim de gloire.

Les Espagnols pourront compter sur Marc, le frère de Pau Gasol, actuellement brillant en finale de Conférence Est de la NBA avec Toronto. Il était là dans l'équipe de 2006 et dans de nombreuses autres sélections à succès par la suite.

L'Espagne pourrait aussi choisir d'aligner son coéquipier aux Raptors Serge Ibaka, qui a représenté pour la dernière fois son pays à la Coupe du Monde FIBA 2014. Ibaka, qui prendrait la place de l'unique joueur naturalisé autorisé, a cumulé 17 points et 13 rebonds mardi lors du succès 120-102 de Toronto contre Milwaukee, un résultat qui a permis à la franchise canadienne d'égaliser à 2-2 dans la série. Il a déjà manifesté son espoir d'être du voyage en Chine.

Nikola Mirotic était le joueur espagnol naturalisé à l'occasion du triomphe de l'Espagne au FIBA EuroBasket 2015 en France et de l'obtention de la médaille de bronze aux JO de Rio 2016.

L'Espagne aura également à disposition Willy Hernangomez, des Charlotte Hornets, qui a aidé son pays à remporter le sacre européen en 2015 et qui a pris part aux JO l'année suivante. Lui aussi a récemment exprimé son désir de représenter l'Espagne en Chine.

Il se peut que Scariolo décide d'embarquer Fran Vazquez (36 ans) ou la star montante Sebas Saiz, deux intérieurs qui se sont montrés cruciaux durant les Éliminatoires. Vazquez a disputé huit matchs tandis que Saiz, 24 ans, est l'un des deux seuls joueurs espagnols à avoir joué toutes les 12 rencontres. Cette saison, il a aidé Iberostar Tenerife à atteindre la finale de la Basketball Champions League.

Oriola n'a joué que deux matchs des Éliminatoires, mais il s'est illustré en scorant 15 points et captant 12 rebonds lors du triomphe 85-82 à domicile contre la Lettonie.

Oriola a joué un rôle prépondérant dans le succès important 85-82 contre la Lettonie, le 17 septembre 2018

Les fans Espagnols regretteront toutefois l'absence de Gasol, la référence absolue dans son pays, selon Garbajosa.

Il avait non seulement été élu MVP de la Coupe du Monde FIBA 2006, mais il avait aussi hérité du même titre aux éditions 2009 et 2015 du FIBA EuroBaskeet.

Lorsque ses chances d'aller en Chine se sont envolées la semaine passée, Scariolo avait dit au quotidien El Pais : "Son absence est un coup dur, car c'est un joueur légendaire et un leader hors pair. Ce sera la première fois que nous aborderons une compétition majeure sans Navarro et Gasol."

Mais Scariolo sait que le réservoir de l'Espagne est suffisamment profond et talentueux. Le groupe dégage une grande confiance, résultat des performances que ses protégés, pour certains peu connus, ont enregistrées tout au long des Éliminatoires.

FIBA