Ntilikina incarne le futur de la France

SHENZHEN (China) - Le futur de l'équipe nationale de France se dessine déjà au cours de cette Coupe du Monde FIBA 2019, où Frank Ntilikina a démontré lors des deux premiers matchs pourquoi de nombreux vétérans de la sélection française ne tarissent pas d'éloges au sujet du basketteur de 21 ans.

Ntilikina a cumulé 20 points, 5 rebonds, 5 assists et 4 ballons récupérés en deux matchs du Groupe G, démontrant à chaque fois une facette différente de son jeu.

Lors du premier, il s'est associé à Andrew Albicy pour limiter le rayon d'action de la superstar allemande Dennis Schröder, qui a connu un horrible premier quart-temps et qui a fini la rencontre avec 23 points à 7-sur-19 aux tirs. Après avoir marqué 8 points dans la première rencontre, Ntilikina s'est davantage mis en évidence dans le second contre la Jordanie, scorant deux tirs à trois points pour un total de 12 points, 5 rebonds, 5 assists, 3 ballons récupérés et 1 contre.

"IL INCARNE LE FUTUR DE L'ÉQUIPE." - Batum au sujet de Ntilikina

"Il a été formidable.  Ce n'est pas facile de disputer sa première compétition internationale," dit le vétéran Nicolas Batum à propos de Ntilikina, qui a fait ses débuts en sélection senior à l'occasion du plus gros match de premier tour pour la France.

"Contre l'Allemagne, il avait pour mission avec Andrew de défendre sur Dennis Schröder et il a fait du très bon boulot. Et contre la Jordanie, il a contrôlé le rythme du match pour nous. Il nous apporte beaucoup. Il a marqué deux tirs importants en début de rencontre et il a mis de la pression en défense, il a fait courir l'équipe, il a donné des bonnes passes. C'est ce que nous attendons de lui et il l'a très bien fait."

Ntilikina est tout heureux de porter le maillot de la France.

"C'est jusqu'à présent une fantastique expérience. J'ai vraiment de la chance de participer à une Coupe du Monde avec ce maillot sur les épaules. Je ne considère rien comme acquis. Je veux tout donner pour mon équipe et mon pays," indique Ntilikina.

Ce n'était pas la première fois que Ntilikina, qui compte déjà deux saisons en NBA avec les New York Knicks, se retrouvait face à Schröder. Choisi en 8e position de la '2017 NBA Draft', le Français savait toute l'importance de limiter le rayon d'action du distributeur vedette de l'Allemagne sur la scène mondiale.

"C'est une superbe opportunité. Vous prenez part au plus grand tournoi du monde et vous affrontez les meilleurs joueurs du monde. Dennis a énormément de talent. Donc avoir l'occasion de jouer contre ce genre de basketteurs est formidable. Comme compétiteur, c'est pour ça que vous travaillez tous les jours. C'est ce pour ce genre de défis que tu t'entraînes," ajoute Ntilikina.

Ntilikina (No. 22) avec Collet à Strasbourg

En portant le maillot des Bleus, Ntilikina retrouve son coach de l'époque à Strasbourg, puisqu'il a évolué pendant de nombreuses années sous les ordes de Vincent Collet avant de partir pour la NBA.

"Je pense qu'il est devenu plus fort physiquement. Il n'a cessé de se développer, il est plus explosif. C'est très bien pour lui, car cela lui permet de davantage attaquer le panier. Il peut être plus agressif en attaque," analyse Collet au sujet du meneur de 1.98m.

Le coach a vu des progrès chez Ntilikina en seulement deux matchs à Shenzhen.

"Ce que je lui souhaite dans cette compétition, c'est de gagner en confiance. Je suis content, parce que contre la Jordanie, il n'a pas hésité à prendre son premier tir. Nous avons besoin de ça. C'est important pour nous qu'il constitue une vraie menace. Nous avons des leaders offensifs, mais nous avons besoin de son agressivité," souligne Collet.

Une chose que Collet sait à propos de Ntilikina, c'est qu'il est un gagnant. Il a en effet aidé la France à remporter le Championnat d'Europe U16 FIBA 2014 et le Championnat d'Europe U18 FIBA 2016 - se voyant nommé MVP de ce dernier. Il a gagné pour de bon sa place dans l'équipe lorsque Thomas Heurtel s'est blessé.

Ntilikina recevant le prix récompensant le MVP du Championnat d'Europe U18 FIBA 2016

"Il incarne le futur de l'équipe. C'est génial pour lui. Avec la blessure d'Heurtel, il a dû endosser pas mal de responsabilités à la mène. Il en a les moyens. Il a le talent et la personnalité pour mener cette équipe et devenir un grand," note Batum au sujet de Ntilikina, né en Belgique de parents rwandais qui ont déménagé en France lorsqu'il avait 3 ans. 

Batum n'est pas la seule star française a loué le jeune homme.

"Il peut vraiment jouer. Il est très, très bon défensivement. À son poste, son mélange de taille et d'athléticité est meilleur que la moyenne. C'est un vrai athlète à son poste," insiste Evan Fournier. "C'est clair qu'il est jeune, mais son potentiel est énorme. La clé pour lui, c'est d'être tout le temps agressif en attaque. Parfois, comme il est si talentueux, il manque d'agressivité. Il faut juste qu'il le soit tout le temps." 

"J'AI VRAIMENT DE LA CHANCE DE PARTICIPER À UNE COUPE DU MONDE AVEC CE MAILLOT SUR LES ÉPAULES. JE VEUX TOUT DONNER POUR MON ÉQUIPE ET MON PAYS."- Ntilikina

L'intérieur star Rudy Gobert est impatient de voir tout ce que Ntilikina apportera à cette équipe de France. 

"Il est très, très talentueux et il est un excellent défenseur. Il a un futur très prometteur," indique Gobert, double 'NBA Defensive Player of the Year'.

Ntilikina affirme que ses deux précédentes expériences en sélection nationale - au niveau jeunesse - l'ont beaucoup aidé à se préparer pour ce tournoi.

"Ne serait-ce que le simple fait d'avoir déjà disputé ce genre de compétitions, avec une phase de groupes et des matchs à élimination directe. Je l'ai fait quand j'étais plus jeune et je suis conscient que c'est bien différent en senior. Je suis là pour apprendre au contact de mes coéquipiers. Nous avons beaucoup de gars expérimentés," déclare Ntilikina.

Le néophyte en Coupe du Monde est tout aussi tout heureux d'avoir retrouvé Collet, qui a contribué à son développement lors de ses années passées à Strasbourg.

"C'est génial. Il m'a énormément aidé au début de ma carrière. Il m'a lancé dans le bain. C'est spécial de revenir et de jouer sous les ordres du coach qui vous a donné votre première chance de disputer un match pro lors de votre première saison pro. C'est donc spécial. Nous partageons le même objectif," conclut Ntilikina.

Il ne s'agira pas seulement d'être remarquable avec le maillot de la France en Chine, il faudra aussi l'être dans les années à venir.

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