Croatie : Saric est plein d'espoir pour l'ultime fenêtre qualificative

PHILADELPHIA (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - La Croatie occupe peut-être la dernière place du Groupe D des Éliminatoires Zone Europe, mais Dario Saric estime que la troisième fenêtre qualificative permettra de changer la situation.

Les protégés d'Ivica Skelin ont perdu deux de leurs trois matches à domicile - contre l'Italie en novembre et contre la Roumanie le mois passé - et ils affichent actuellement un bilan de 1-3 après deux fenêtres, avec deux matches encore à jouer dans ce premier tour.

"Nous nous attendions à mieux, au moins une victoire en plus. Mais c'est parfois comme ça en sport. Nous avons encore deux matches pour réussir à nous qualifier pour le second tour," dit Saric avec optimisme et assurance. 

"L'ÉQUIPE NATIONALE EST IMPORTANTE POUR MOI. CELA FAIT 11 ANS QUE J'EN FAIS PARTIE - RENDEZ-VOUS COMPTE !" SaricSaric

"Si nous pouvons aligner nos joueurs NBA, je pense que nous pourrons battre l'Italie et la Roumanie chez elles, et ajouter quatre points à notre compteur," lance l'ailier de 2.09m.

Avec Saric et Bojan Bogdanovic dans les rôles de leaders, la Croatie avait vaincu la Roumanie à Cluj-Napoca dans le cadre du FIBA EuroBasket 2017. Elle sait à quoi s'attendre là-bas en juin-juillet.

La belle rivalité avec l'Italie va connaître un autre épisode passionnant, la Croatie ayant bien l'intention de faire aussi bien qu'en été 2016.

Quand on demande à Saric ce qui reste à ce jour son meilleur souvenir avec le maillot de la sélection de son pays, il répond sans grande hésitation.

"Lorsque que nous avons battu l'Italie à Turin pour nous qualifier pour les JO de Rio ! Nous nous sommes imposés contre une équipe d'Italie qui avait tous ses meilleurs joueurs, avec ses gars NBA. Pour moi, cela représente le moment le plus fort de ma carrière en sélection nationale senior," clame-t-il.

Saric n'a que 23 ans, mais cela fait déjà longtemps qu'il porte le maillot rouge et blanc. Il se souvient que son premier été avec la sélection croate remonte à ses 12 ans.

"L'équipe nationale est importante pour moi. Cela fait 11 ans que j'en fais partie - rendez-vous compte ! J'ai 23 ans et je n'ai jamais manqué un seul été en sélection, que ce soit pour des tournois amicaux jeunesse ou pour la Coupe du Monde et les JO," souligne-t-il.

"Si je me sens en forme et en bonne santé - pourquoi ne pas jouer avec l'équipe nationale ? Cela me rend fier, je peux représenter ma famille, ma ville d'origine. Cela a évidemment beaucoup de signification pour moi."

Sa ville d'origine est bien connue dans le monde du basketball. Sibenik, joyau de la côte croate, ne compte peut-être que 30'000 habitants, mais cette ville a produit deux des plus grands talents du basketball européen : avant Saric, la légende Drazen Petrovic y avait vu le jour 30 ans plus tôt.

Raison pour laquelle pouvoir représenter sa ville d'origine est une énorme fierté pour Saric.

Cet un amour mutuel. Les gens de Sibenik n'hésiteront pas à traverser le monde entier pour voir leur fils prodige, que ce soit avec le maillot de la "Hrvatska" ou avec celui des Sixers.

"Les gens des Balkans sont comme ça, passionnés de sports," explique Saric. "La Croatie a de très bons fans, pas seulement pour le basketball, mais aussi pour le football, le tennis, le handball, le water-polo, etc. Et quand tu sais qu'ils sont derrière toi, c'est plus facile de jouer."

"NOUS NOUS ATTENDIONS À MIEUX, AU MOINS UNE VICTOIRE EN PLUS. MAIS C'EST PARFOIS COMME ÇA EN SPORT. NOUS AVONS ENCORE DEUX MATCHES POUR RÉUSSIR À NOUS QUALIFIER POUR LE SECOND TOUR." SaricSaric

En ce moment, Saric avoue ne vouloir se concentrer que sur sa saison NBA avec les Philadelphia 76ers. Mais s'il se maintient en bonne santé, la Croatie peut s'attendre à le voir mener la charge pour décrocher une place dans le second tour des Éliminatoires.

Ce serait son 12ème été à porter le maillot rouge et blanc : plutôt impressionnant pour un homme qui n'a pas encore 24 ans.

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