Les Pays-Bas dos au mur

GRONINGEN  (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Les Pays-Bas devront être au top de leur forme lorsqu'ils entreront sur le terrain pour affronter - à domicile - la Roumanie le 28 juin, ou sinon leurs espoirs de se qualifier pour la première fois depuis 1986 à une Coupe du Monde FIBA s'évanouiront.

"Nous sommes dos au mur," avoue l'intérieur hollandais Thomas van der Mars à FIBA.basketball. "Nous affichons actuellement un bilan de 1-3, nous avons donc absolument besoin d'une seconde victoire. C'est notre priorité : gagner un match et si tout va bien un deuxième. Nous devons nous imposer contre la Roumanie d'au moins 7 points."

En février, Van der Mars a inscrit 20 points en Croatie

Équipe passée par les pré-Éliminatoires, les Pays-Bas ont confirmé leur potentiel en venant à bout de la Croatie 68-61 le 24 novembre, lors de leur premier match des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA. Mais la formation de Toon van Helfteren n'a pas su aborder correctement le second match, s'inclinant 75-68 en Roumanie, au terme d'une partie où elle a compté jusqu'à 18 points de retard.

"Notre plus grand problème, c'est d'enchaîner après une bonne performance," reconnaît Van der Mars. "C'est là que nous devons progresser, c'est clair. Ce qui est curieux, c'est que quand nous jouons mal, nous sommes meilleurs la fois suivante."

"RIEN QUE DE POUVOIR AFFRONTER DES GROSSES ÉQUIPES SUR NOTRE TERRITOIRE ET D'AVOIR L'OPPORTUNITÉ DE FAIRE DE LA PUBLICITÉ POUR NOTRE SPORT EST EN SOI PLUTÔT GÉNIAL.”Van der Mars

En février, après la défaite 80-62 en Italie, les Pays-Bas ont en effet produit du bon jeu en Croatie, ce qui ne les a toutefois pas empêchés de s'incliner 82-78.

Van der Mars avait réalisé à cette occasion un très bon match, transformant chacune de ses 9 tentatives de tir de champ et finissant la rencontre avec 20 points. Mais il préfère ne pas s'attarder sur sa perfomance personnelle.

"Tu essaies juste d'être le meilleur possible et d'aider ton équipe nationale à gagner. Cette manière de mettre les egos de côté et de privilégier l'intérêt commun est propre aux sélections nationales. C'est en ce sens une expérience sociale spéciale."

Cette prestation a quand même galvanisé Van der Mars à son retour en club au Kalev Cramo, en Estonie. Il a fini la saison de la meilleure des manières. Son équipe a en effet battu 3-0 Parnu en demi-finale des play-offs ; dans cette série, le joueur de 27 ans a tourné à une moyenne de 17.6 points par match. Elle a ensuite balayé 4-0 Tartu Ulikoo en finale ; Van der Mars a réussi à cette occasion un 17-sur-23 aux tirs de champ, pour une moyenne de 9.0 points.

"ELLE (LA ROUMANIE) ÉTAIT PRÊTE, ELLE A PRIS LE MATCH À SON COMPTE ET ELLE N'A RIEN LÂCHÉ."Van der Mars

Toute son attention est désormais portée sur la sélection nationale, laquelle devra impérativement être très performante contre la Roumanie, une nation que Van der Mars et ses coqéuipiers auraient dû, selon ses dires, battre lors de leur première confrontation.

Il fait partie des 16 joueurs présélectionnés par Van Helfteren en vue de la troisième fenêtre qualificative. Suite à la décision récente de l'intérieur vétéran Henk Norel de prendre sa retraite internationale, son rôle devrait gagner en importance.

Van Helfteren s'attend à un match plus abouti contre la Roumanie, ce d'autant qu'il aura lieu à domicile. Van der Mars souligne que les Roumains ont mérité de remporter leur premier match.

"Je ne veux rien enlever à la Roumanie," insiste-t-il. "Elle était prête, elle a pris le match à son compte et elle n'a rien lâché."

Après la Roumanie, ce sera au tour de l'Italie.

Van der Mars et les Pays-Bas retrouveront l'Italie le 2 juillet

"Ils jouent dur, ils sont très physiques, solides et ils produisent du bon basketball," dit-il au sujet des Azzurri. "Ils partagent bien la balle. Ils sont très talentueux."

Que pense Van der Mars de ces Éliminatoires pour la Coupe du Monde et du fait de représenter son pays ?

"C'est spécial, parce que tu représentes quelque chose qui fait partie de toi, depuis toujours, et c'est génial de voir le pays s'unir autour de ça," indique-t-il.

"Rien que de pouvoir affronter des grosses équipes sur notre territoire et d'avoir l'opportunité de faire de la publicité pour notre sport est en soi plutôt génial. Nous avons rempli une assez grande salle pour notre match chez nous contre la Croatie et nous nous attendons à ce que la rencontre face à l'Italie soit fun."

"JE SUIS TOUJOURS SURPRIS À L'ISSUE DES MATCHES DU NOMBRE D'ENFANTS QUI VEULENT PRENDRE DES PHOTOS AVEC NOUS ET QUI NOUS POSENT PLEIN DE QUESTIONS. C'EST VRAIMENT COOL DE SERVIR D'EXEMPLE POUR UNE NOUVELLE GÉNÉRATION."Van der Mars

Il a apprécié ces trêves internationales en novembre et février.

"Je les ai aimées, car elles permettent de changer d'air, tu peux aussi retrouver plus fréquemment tes coéquipiers en sélection, et pas seulement une seule fois chaque été," ajoute-t-il. "Tu visites de nouveaux endroits. Ça m'a plu de couper la saison grâce à elles. Et je me réjouis de pouvoir accorder du repos à mon corps cet été."

Le scénario de rêve pour Van der Mars, ce serait de gagner les deux matches devant le public hollandais.

"Plus jeune, je n'avais jamais imaginé évoluer en sélection nationale senior," confesse-t-il.

"C'est une expérience unique de pouvoir jouer devant ta famille et celles des autres. Tu vois certains visages familiers, mais aussi des nouveaux qui veulent voir comment c'est et faire partie de ça.

"Je suis toujours surpris à l'issue des matches du nombre d'enfants qui veulent prendre des photos avec nous et qui nous posent plein de questions. C'est vraiment cool de servir d'exemple pour une nouvelle génération."

FIBA