Sakota rêve d'une chance en équipe de Grèce

ATHENS (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Il y a 11 ans, le Grec Dusan Sakota avait illuminé le Championnat d'Europe U20 FIBA en Turquie.

Le premier jour, lors de la victoire contre la Lituanie, il avait inscrit 31 points (dont 5 tirs à trois points). Sur l'ensemble du tournoi, sa moyenne avait été la meilleure de son équipe avec 17.5 points, grâce à une remarquable réussite à longue distance (41.1 %). L'Europe avait alors réalisé que la Grèce avait dans son réservoir un tireur hors pair, prêt à percer sur la grande scène.

Cependant, Sakota n'est jusqu'à présent encore jamais apparu en équipe nationale senior. Ceci pourrait toutefois changer le mois prochain, lorsque la Grèce lancera - en Grande-Bretagne - sa campagne qualificative pour la Coupe du Monde FIBA 2019.

Sakota avait crevé l'écran avec la sélection grecque U20 en 2006

Le joueur de 31 ans fait en effet partie de la présélection pour les matches du 24 novembre et celui trois jours plus tard en Grèce contre Israël. Et Sakota a vraiment très envie de faire partie de l'effectif final.

"À TITRE PERSONNEL, JOUER EN ÉQUIPE DE GRÈCE A ÉTÉ MON OBJECTIF PRINCIPAL DEPUIS LONGTEMPS." SakotaSakota

"Faire partie de l'équipe nationale est un énorme honneur," dit-il. "Je vous laisse vous imaginer la taille de la fierté quand il s'agit en plus de l'équipe de Grèce.

"Pour moi, cela justifierait tous les efforts consentis par le passé pour essayer d'intégrer la sélection nationale. À titre personnel, jouer en équipe de Grèce a été mon objectif principal depuis longtemps. J'ai parfois été tout près d'y arriver, mais je n'y suis encore jamais arrivé."

La situation n'a pas été simple pour Sakota. Fils de l'ancien coach Dragan Sakota, Dusan rêvait de trouver une place dans l'un des meilleurs effectifs d'Europe. Au lendemain du triomphe de la Grèce au FIBA EuroBasket 2005 à Belgrade, il éclaboussait le Championnat d'Europe U20 de son talent.

Puis est venue l'année 2006, au cours de laquelle les Grecs ont réalisé l'un des plus grands exploits du basketball international en s'imposant 101-95 contre les USA en demi-finale de la Coupe du Monde FIBA au Japon. Sakota ne souhaitait pas seulement avoir sa chance dans un grand club européen, il espérait aussi avoir sa chance dans une des nations fortes du basketball du moment, celle-là même qui avait ensuite organisé le Tournoi de Qualification Olympique FIBA en 2008 à l'issue duquel elle avait obtenu le droit de participer aux JO de Pékin.

"FAIRE PARTIE DE L'ÉQUIPE NATIONALE EST UN ÉNORME HONNEUR. JE VOUS LAISSE IMAGINER LA TAILLE DE LA FIERTÉ QUAND IL S'AGIT EN PLUS DE L'ÉQUIPE DE GRÈCE." SakotaSakota

Sakota a connu un gros coup d'arrêt en avril 2010, alors qu'il évoluait en championnat d'Italie avec Scavolini Pesaro. Au cours d'un match, il a été victime d'une grave blessure au duodénum et il a dû subir deux opérations successives pour s'en remettre. Durant la seconde, il a même dû être placé dans un coma artificiel pour permettre de stopper une hémorragie interne.

La période de récupération a été très longue, mais Sakota a fini par retrouver les terrains de basketball. Il a été d'abord embauché par Ostende, en Belgique, puis par Enisey Krasnoyarsk, en Russie. De retour en Italie pour deux saisons avec Varese, Sakota est finalement retourné au pays en 2014, signant avec l'AEK Athènes.

C'est le club dans lequel il évolue actuellement. Il en est le capitaine et dispute avec celui-ci sa seconde saison consécutive de Basketball Champions League.

Sakota n'a jamais abandonné l'idée de représenter la Grèce, et ce pour une bonne raison : depuis quelques étés, la sélection nationale est en mal de joueurs capables de marquer depuis le périmètre. Kostas Sloukas a bien converti 17 de ses 29 tirs (58.6 %) au FIBA EuroBasket 2017, mais aucun Grec n'a été véritablement dangereux à longue distance.

Durant la première saison de la Basketball Champions League, Sakota a fait bonne impression, inscrivant 32 de ses 79 essais (40.5 %) depuis derrière la ligne des trois points, et il a été élu dans le second "5 majeur" de la compétition.

"Peu importe les circonstances, lorsque vous êtes appelés en équipe nationale, cela veut dire que vous faites quelque chose de bien," commente Sakota. "Cela signifie que tu t'es battu pour ça, et que tu l'as mérité."

Sakota ne pense pas qu'une sélection le mois prochain aurait moins de valeur, les joueurs NBA n'étant pas disponibles. Un coach national bien connu a dit cet été qu'il trouverait quant à lui injuste que les joueurs qui se seront battus durant les éliminatoires ne soient ensuite pas choisis pour aller disputer la Coupe du Monde, devant laisser leur place aux joueurs NBA de nouveau disponibles.

"Quand tu as été convoqué une fois, tu peux être reconvoqué," dit Sakota. "Cela dépend de vos performances. Nous devons tous faire preuve de caractère, de qualité technique et être performants pour convaincre le coach que nous méritons de figurer dans cette équipe nationale, aux côtés des meilleurs joueurs de la NBA et de l'EuroLeague.

"Si nous jouons bien, qui sait si le coach ne nous reconvoquera pas ? Mais même s'il ne le faisait pas, il resterait malgré tout le sentiment d'avoir fait quelque chose de bien pour son pays et la satisfaction d'avoir aidé l'équipe nationale."

"SI NOUS Y PARVENONS, CELA NOUS RENDRAIT EXTRÊMEMENT FIERS. LA SENSATION SERAIT INCROYABLE. PENSEZ DONC : AIDER SON PAYS - QUI PLUS EST LE NÔTRE, AVEC SA SI GRANDE TRADITION DANS LE BASKETBALL - À SE QUALIFIER POUR LA COUPE DU MONDE." SakotaSakota

Sakota s'émeut quant à l'éventualité de pouvoir porter le maillot de la Grèce à domicile, devant les fans Grecs.

"L'objectif est énorme, et d'y arriver ou pas dépendra de nous," poursuit-il à propos d'une éventuelle qualification pour la Coupe du Monde FIBA 2019. "Si nous y parvenons, cela nous rendrait extrêmement fiers. La sensation serait incroyable. Pensez donc : aider son pays - qui plus est le nôtre, avec sa si grande tradition dans le basketball - à se qualifier pour la Coupe du Monde.

"Tu te rends compte, mec ! Ça serait génial. Mais cela veut aussi dire que nous avons une grosse responsabilité.

"En parlant avec mon père après avoir appris ma présélection, je lui ai dit : 'Si je suis retenu, papa, peu importe ce qui se passe dans ma carrière par la suite, j'aurai le droit de me considérer comme un joueur international.'

"C'est merveilleux de pouvoir dire que tu as joué en équipe nationale. Okay, peut-être que ce serait difficile, ou qu'il faudrait deux semaines pour s'en remettre, mais la fierté que cela procurerait n'aurait pas d'égal. La fatigue s'oublie. Mais mes sentiments, ma joie, ma fierté dureraient éternellement."

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