L'Islande s'est complètement relancée en février

REYKJAVIK (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - L'Islande a réussi sa fenêtre qualificative de février, récoltant deux succès à domicile face à la Finlande et à la République tchèque, et elle s'est ainsi complètement relancée dans les Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA.

Contre les premiers cités, l'Islande a renversé une situation compromise pour s'inposer 81-76 le 23 février. Deux jours plus tard, elle a disposé 76-75 de la République tchèque, jusque-là invaincue.

Les performances de l'Islande n'ont pas été parfaites, mais des victoires restent des victoires. Avec son bilan de 2-2, elle occupe actuellement la seconde place du Groupe F, derrière les Tchèques (3-1).

En plus des triomphes sur le terrain, c'est tout le basketball islandais qui a été gagnant. Ces Éliminatoires offrent en effet aux fans et aux médias maintes raisons de parler de ce sport.

"Ils [les Éliminatoires] alimentent à coup sûr beaucoup de conversations tout au long de l'année," dit le coach de l'Islande Craig Pedersen. "Cela veut dire qu'on parle quasiment en permanence de l'équipe nationale depuis l'été dernier, d'une manière ou d'une autre.

"'Qui va jouer ?', 'Ces défaites ont fait mal', 'Qui disputera la prochaine fenêtre ?', 'Ce sont de bien belles victoires', etc. 'Que va-t-il se passer cet été ?', 'Qui sera disponible ?' - toutes ces discussions sont une excellente chose."

"ILS [LES ÉLIMINATOIRES] ALIMENTENT À COUP SÛR BEAUCOUP DE CONVERSATIONS TOUT AU LONG DE L'ANNÉE. CELA VEUT DIRE QU'ON PARLE QUASIMENT EN PERMANENCE DE L'ÉQUIPE NATIONALE DEPUIS L'ÉTÉ DERNIER." PedersenPedersen

Les fenêtres ont aussi permis à Pedersen de voir à quelle vitesse l'intérieur de 20 ans Tryggvi Hlinason progresse avec son club, Valencia Basket. Lors de la victoire face aux Tchèques, le joueur de 2.15m a cumulé 15 points, 8 rebonds et 3 contres.

"Tryggvi s'est beaucoup amélioré," analyse Pedersen. "De septembre à novembre, nous avons pu remarquer une énorme différence, surtout en défense.

"De novembre à maintenant, nous avons aussi pu voir une différence. Il est en train d'acquérir beaucoup d'expérience là-bas en apprenant à faire les choses différemment et en se les appropriant de plus en plus. Valencia fait un excellent travail, non seulement en lui enseignant des choses, mais en plus en les lui expliquant, ce qui fait qu'il les assimile mieux."

Hlinason commence à être très influent pour l'Islande

La situation est claire pour l'Islande. Même si les derniers résultats ont permis à l'équipe de prendre le second rang du groupe, la marge d'erreur est petite. Les fans islandais ont assisté avec frustration au retour de la Bulgarie, alors menée de 12 points, pour battre leurs favoris à Reykjavik le 27 novembre (77-74). En février, les Tchèques sont aussi passés tout près d'un hold-up après avoir été distancés de 14 points.

"Tout semblait bien aller pour nous et soudain ils sont montés en intensité," lâche Pedersen. "Nous avons eu des tirs ouverts, mais nous n'avons pas réussi à les marquer. J'ai espéré bénéficier de quelques lancers francs, mais ils ne sont jamais arrivés. Leur équipe abonde en scoreurs et ils sont forts physiquement."

"CELA PRENDRA PEUT-ÊTRE UN PEU DE TEMPS, MAIS IL Y A DES BASKETTEURS TRÈS TALENTUEUX ET AVEC UN PEU DE CHANCE ILS ARRIVERONT VITE À APPORTER QUELQUE CHOSE À L'ÉQUIPE. LE MOMENT OÙ NOUS AURONS BESOIN D'EUX SE PROFILE DÉJÀ BIENTÔT." PedersenPedersen

Le 25 février, lors du second match à Reykjavik, l'intérieur tchèque Ondrej Balvin a même eu la balle de l'égalisation dans les mains. Mais, heureusement pour les Islandais, il n'a transformé qu'une seule de ses deux tentatives. 

"Sur ces derniers lancers francs, j'ai prié pour qu'il en rate un," avoue Pedersen. "Il a manqué le second, mais ils ont pris le rebond offensif et ont failli marquer, nous l'avons donc échappé belle.

"Nous sommes reconnaissants et chanceux d'avoir construit un avantage suffisant pour résister à leur retour. Contre la Bulgarie, nous avons commis l'imprudence de perdre six balles dans le dernier quart-temps, c'est bien trop."

Les Islandais étaient tout sourire à l'issue de la fenêtre qualificative de février

À en juger par les performances de l'Islande en février, mais aussi au cours des dernières années, Pedersen estime que les choses vont dans la bonne direction.

"J'aimerais le penser," dit-il. "Les joueurs ont fait de l'excellent travail. Nous pouvons compter sur des bons joueurs très expérimentés comme Hylnur [Baeringsson] et Jon Stefansson, qui savent mettre le collectif en avant.

"Avant cette dernière fenêtre, nous avons organisé un pré-camp pour les jeunes joueurs en devenir. J'ai vraiment été impressionné par certains d'entre eux.

"Cela prendra peut-être un peu de temps, mais il y a des basketteurs très talentueux et avec un peu de chance ils arriveront vite à apporter quelque chose à l'équipe. Le moment où nous aurons besoin d'eux se profile déjà bientôt."

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