Okobo veut saisir sa chance en équipe de France senior

PAU (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - La star montant du basketball français Elie Okobo a reçu un très beau cadeau d'anniversaire : une convocation en équipe nationale senior.

Le meneur de Pau-Lacq-Orthez a fêté ses 20 ans le 23 octobre, soit six jours après avoir été présélectionné parmi les 24 Français en lice pour représenter le pays dans le cadre des Éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde FIBA 2019, en Belgique le 24 novembre et trois jours plus tard à domicile contre la Bosnie-Herzégovine.

"C'EST UN TEL HONNEUR POUR MOI. J'AI TRAVAILLÉ SI DUR POUR RÉALISER UN DES OBJECTIFS DE MA CARRIÈRE, À SAVOIR PORTER LE MAILLOT DE LA FRANCE AU NIVEAU SENIOR." OkoboOkobo

Le gaucher Okobo - doté de grandes qualités de passeur - peut marquer, mais il sait parfaitement trouver ses coéquipiers, comme le démontrent ses moyennes de 12.1 points et 3.9 assists par match.

Il compte déjà deux Championnats d'Europe U20 FIBA à son actif, le second datant de cet été en Crète, où la France a pris le troisième rang. En quart de finale contre la Serbie, Okobo a impressionné en scorant 25 points, transformant 7 de ses 12 tentatives de tirs à trois points.

"J'ai été un peu surpris de faire partie de cette liste, mais j'en suis très heureux," dit Okobo à FIBA.basketball. "C'est un tel honneur pour moi. J'ai travaillé si dur pour réaliser un des objectifs de ma carrière, à savoir porter le maillot de la France au niveau senior."

"Je savais que le staff suivait mes performances de près et recevoir cette convocation est une énorme satisfaction pour moi. Je vais continuer à travailler dur. Ce n'est que la première étape."

Okobo a presque réussi un double-double lors du premier match de la saison de Pau, à Chalon-sur-Saône, le 23 septembre. Il a terminé la rencontre avec 14 points et 8 rebonds. Il a aussi étonné tout le monde avec un 7-sur-12 à trois points contre Le Mans (30 septembre) et contre Hyères-Toulon (7 octobre). Dans la victoire contre l'ASVEL, à la veille de son anniversaire, il a compilé 15 points, 6 rebonds et 3 assists.

D'abord arrière-shooteur, Okobo (1.88m) est désormais meneur à Pau. Il y a un gaucher qu'il adore voir jouer et qu'il admire : James Harden, des Houston Rockets.

"J'aime sa créativité," précise-t-il. "Il crée tellement sur un terrain et il aide ses coéquipiers à devenir meilleurs. Il lit merveilleusement bien le jeu et il a un très haut QI basket."

Mais Okobo s'intéresse aussi aux droitiers.

"J'aime aussi beaucoup des gars comme Stephen Curry, Kyrie Irving et Russell Westbrook, pour d'autres raisons," lâche-t-il. "Ces joueurs sont très créatifs et ils ont un tel impact sur le niveau de jeu de leurs équipes, c'est une belle source d'inspiration. J'essaie d'apprendre d'eux, ils sont de fantastiques modèles à suivre."

Au sujet de son nouveau rôle à la mène, Okobo reconnaît que ce n'est pas évident, mais il sait que sur la longueur, ce sera tout bénéfice pour lui.

"Ma technique balle en mains s'est améliorée, mon QI basket monte progressivement et j'adore mettre en place les systèmes et démarquer mes coéquipiers," dit-il. "J'apprends chaque jour et c'est précisément ce que je veux."

Okobo n'est ni le seul joueur de Pau à figurer dans la présélection, ni le seul issu de la sélection nationale U20. Le coach national Vincent Collet a en effet inclus dans cette liste Alain Koffi, qu'il côtoie à Pau.

"C'est génial d'avoir un coéquipier qui sait déjà ce que ça implique de jouer pour l'équipe nationale. Il peut me conseiller, me dire ce que ça représente de porter le maillot de l'équipe de France senior," se réjouit Okobo. "Ça serait super de pouvoir jouer ensemble avec le maillot des Bleus sur les épaules."

L'autre star U20 de la présélection est Amine Noua, qui a disputé la Basketball Champions League avec l'ASVEL la saison passée. Noua a été si performant durant le Championnat d'Europe U20 FIBA qu'il a été élu dans le "5 majeur" de la compétition.

"Amine (N° 20 sur la photo) apporte beaucoup d'énergie sur le terrain," décrit Okobo. "C'est un joueur complet. Il peut défendre, tirer, prendre le leadership, marquer de partout et il est talentueux. L'un de nos buts cet été était de rentrer au pays avec une médaille autour du cou. Le prochain objectif est d'aider l'équipe nationale senior et gagner avec elle des matches, des médailles et des titres."

Okobo sait que la Belgique et la Bosnie-Herzégovine seront des adversaires coriaces pour les Français qui feront partis de l'effectif final. La Russie est la dernière nation de ce Groupe E.

"C'est un groupe très équilibré," avance-t-il. "La Belgique compte des joueurs talentueux et elle a participé aux deux dernières éditions du FIBA EuroBasket, démontrant qu'elle peut évoluer à un très haut niveau. La Bosnie-Herzégovine a vu arriver une nouvelle génération de jeunes talents et la Russie a toujours une équipe solide."

"Nous devons jouer avec la même intensité et tout donner sur le terrain pour gagner des matches et finir au premier rang. Nous avons beaucoup de talent, et tous ceux qui seront sélectionnés pour disputer les deux prochains matches joueuront à leur meilleur niveau pour aider la France à gagner et à se qualifier pour la Coupe du Monde FIBA 2019."

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