Lituanie : Butkevicius réalise un rêve

KLAIPEDA (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Les excellentes performances de l'ailier du Neptunas Klaipeda Arnas Butkevicius ont attiré l'attention de beaucoup d'observateurs en Europe. Peu de gens l'attendaient au tournant.

Une des personnes les plus impressionnées par les progrès réalisés durant l'été par le joueur de 25 ans n'est autre que le coach de la Lituanie Dainius Adomaitis, qui a choisi de sélectionner le natif de Klapeida pour disputer les Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019.

Comme reconnaissance de ses solides performances, Butkevicius a été élu 'LKL Player of the Month' en octobre, et son niveau de jeu en Basketball Champions League - 12.3 points, 7.5 rebonds et 4.5 assists de moyenne par match - ne fait que confirmer tout le bien qu'on pense de lui.

Il a hérité du titre de 'Gameday 6 Player of the Week' à la suite de son triple-double - 19 points, 13 rebonds et 10 assists - lors de la victoires 82-69 de Neptunas contre le PAOK.

"C'était difficile d'imaginer quelque chose comme ça avant le début de la saison. Il y avait de nombreux nouveaux joueurs au Neptunas et le coach Kazys Maksvytis avait choisi de revenir. Je m'étais fixé des objectifs personnels et j'y avais travaillé sans m'imaginer que cette saison serait aussi belle que jusqu'à présent," avoue le joueur à FIBA.basketball.

"CETTE CONVOCATION EN ÉQUIPE SENIOR EST UN ÉNORME ACCOMPLISSEMENT POUR MOI, UN RÊVE DEVENU RÉALITÉ." ButkeviciusButkevicius

Membre de la génération dorée lituanienne de 1992, qui a gagné à chaque catégorie d'âge au niveau jeunesse, Butkevicius compte à son palmarès les médailles d'or de la Coupe du Monde U19 FIBA 2011 et du Championnat d'Europe U20 FIBA 2012. Cette sélection parmi les 15 joueurs de l'équipe nationale senior marque une nouvelle étape.

Arnas Butkevicius a gagné l'or au Championnat d'Europe U20 FIBA 2012 en battant la France de Rudy Gobert en finale

"Représenter la Lituanie a toujours été un peu surréaliste pour moi, même dans les sélections jeunesse. Cette convocation en équipe senior est un énorme accomplissement pour moi, un rêve devenu réalité. Cela implique aussi beaucoup de responsabilités en plus," admet Butkevicius.

"Je tiens à remercier tous ceux qui ont cru en moi et qui m'ont fait travailler tout au long de ce chemin. Toutes les leçons apprises ont été d'une grande valeur et je ne serais jamais arrivé jusqu'en équipe nationale sans elles."

Deux de ses coéquipiers en sélection jeunesse, Jonas Valanciunas et Edgaras Ulanovas, qui sont déjà des joueurs importants dans leurs équipes respectives, faisaient partie des premiers à féliciter Butkevicius pour sa convocation et à l'encourager.

"Avec les joueurs des sélections jeunesse, nous sommes restés en contact. Nous parlons avant les matches ou échangeons via les réseaux sociaux. Notre coach Kazys Maksvytis et d'autres joueurs m'ont congratulé à l'annonce de la liste," partage le natif de Klaipeda.

"LE COACH ET MOI NOUS CONNAISSONS TRÈS BIEN. J'IMAGINE QUE LE SYSTÈME DE JEU ET LA PHILOSOPHIE SERONT LES MÊMES QU'À NEPTUNAS, CE QUI ME FACILITERA LA TÂCHE." ButkeviciusButkevicius

Avant le début de la saison 2017-18, l'équipe nationale semblait hors de portée pour Butkevicius, mais il s'est vite rendu compte, au gré de ses performances, que ses portes pouvaient soudain s'ouvrir à lui.

"J'ai commencé à penser à l'équipe nationale quand mes amis se sont mis à me dire que j'allais être appelé, que je devais être appelé. L'idée a germé en moi," confie le polyvalent ailier, réputé pour son impact des deux côtés du terrain.

"Puis j'ai appris que je faisais effectivement partie de la présélection et j'ai reçu un appel du coach Dainius Adomaitis deux semaines plus tard, au cours duquel il m'a informé que j'étais invité à un camp d'entraînement à Palanga."

Ayant joué pour Adomaitis à Neptunas la saison dernière et celle d'avant, l'adaptation de Butkevicius en équipe nationale s'annonce comme plus facile que pour n'importe quel autre nouveau venu.

"Le coach et moi nous connaissons très bien. J'imagine que le système de jeu et la philosophie seront les mêmes qu'à Neptunas, ce qui me facilitera la tâche, puisque je sais à quoi m'attendre. Mais il y aura plein de nouvelles choses à assimiler dans un délai très court," souligne-t-il.

"LES GENS À KLAIPEDA ADORENT LE BASKETBALL. JE PENSE QUE LA SALLE SERA PLEINE DE SUPPORTERS PASSIONNÉS QUI CRÉERONT UNE AMBIANCE INCROYABLE." ButkeviciusButkevicius

Pour Butkevicius, la saison dernière a été marquée par les blessures, l'empêchant de jouer à son plein potentiel. Mais il est dorénavant en pleine forme.

"Lorsque je suis revenu de blessure et que j'ai recommencé à m'entraîner avec l'équipe, je me suis vraiment attendu à ce que cela soit plus difficile. J'avais dû me tenir éloigner des terrains pendant longtemps. Le coach Adomaitis m'a rapidement réintégré dans le système et tout s'est vite enchaîné. Le plus dur a été la période de réhabilitation après la blessure - l'incertitude et la longue attente m'ont pesé," se rappelle le joueur.

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— #BasketballCL (@BasketballCL) November 1, 2017

La Lituanie disputera son premier match à domicile des Éliminatoires à Klapeida le 26 novembre contre la Pologne et Butkevicius, héros local, sait exactement à quoi s'attendre de la part des fans locaux.

"Les gens à Klaipeda adorent le basketball. Je pense que la salle sera pleine de supporters passionnés qui créeront une ambiance incroyable," conclut l'ailier du Neptunas.

Avant ce match contre la Pologne, la Lituanie lancera sa campagne qualificative pour la Coupe du Monde FIBA 2019 le 24 novembre contre le Kosovo, à Pristina.

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