Israël : Leaf attend impatiemment une sélection

INDIANAPOLIS (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - L'unique apparition de T.J. Leaf avec Israël remonte à l'été 2015, mais il se sent néanmoins "mentalement" un membre à part entière de la sélection israélienne engagée dans les Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019. Son souhait : revêtir bientôt à nouveau le maillot bleu et blanc.

Leaf n'a pas encore participé aux Éliminatoires Zone Europe, mais l'ailier avoue avoir suivi de près la campagne qualificative d'Israël, qui affiche actuellement un bilan de 2-2 dans le Groupe H.

"J'ai suivi leurs résultats et ils ont montré de belles choses jusqu'à présent. Je ne fais en ce moment pas partie de l'équipe, mais 'mentalement', j'accompagne le groupe de joueurs. J'ai une relation spéciale avec Israël et avec les gars," dit Leaf du haut de ses 20 ans. "Je les soutiens et j'étais très heureux de les voir gagner deux matches déjà. Je ne peux pas jouer pour le moment, mais j'ai le sentiment d'appartenir à ce projet et je suis à 100 % derrière les gars."

Les Israéliens occupent actuellement le second rang de leur groupe. Ils vont au-devant de deux matches très importants : le 29 juin à domicile contre la Grèce et le 2 juillet en Grande-Bretagne. Leaf ne doute pas sur les chances de son pays

"La route qui mène à la Coupe du Monde est encore longue, mais nous avons le potentiel pour nous qualifier pour le second tour. Nous verrons bien ce qu'il peut s'y passer. Le premier objectif est de décrocher notre place pour le tour suivant. C'est notre priorité actuelle," avoue Leaf, né à Tel Aviv d'un père Américain qui jouait professionnellement en Israël, où il a vécu deux ans et demi avant de partir aux USA.

"La route qui mène à la Coupe du Monde est encore longue, mais nous avons le potentiel pour nous qualifier pour le second tour. Nous verrons bien ce qu'il peut s'y passer. Le premier objectif est de décrocher notre place pour le tour suivant. C'est notre priorité actuelle."T.J. LeafT.J. Leaf

La seule et unique fois que Leaf a représenté Israël, c'était à l'occasion du Championnat d'Europe Division B U18 FIBA 2015, lors duquel il avait tourné à 16.1 points, 8.4 rebonds et 2.2 assists de moyenne.

Et Leaf aspire vraiment à jouer en équipe senior.

"J'espère que dans le futur, si possible très bientôt, je pourrai à nouveau porter le maillot de la sélection nationale. L'expérience avait été unique. Je suis impatient d'en revivre de pareilles, de jouer avec l'équipe senior et d'affronter les meilleurs joueurs d'Europe et du monde," lance Leaf, qui a des moyennes de 2.9 points et 1.6 rebonds pour sa première saison NBA au sein des Indiana Pacers.

"Je sens toujours un lien et avec un peu de chance, dans un futur proche, il se matérialisera avec une sélection en équipe d'Israël. Je suis un rookie et je ne sais pas encore de quoi mon prochain été sera fait. Je ne suis pas le seul à décider. Il faut juste que je continue à travailler dur et que je garde cette ambition que, plutôt tôt que tard, je pourrai représenter Israël au niveau senior. Jouer en équipe nationale et aider les gars est un des objectifs de ma carrière."

La volonté de Leaf d'évoluer en équipe senior n'a fait que grandir depuis que deux de ses coéquipiers en U18 - Tamir Blatt et Yovel Zoosman - ont enregistré leurs premières sélections. Pour Leaf, il est important d'incorporer rapidement les jeunes talents en équipe senior.

"Israël compte de nombreux joueurs talentueux. Les jeunes qui ont réalisé une bonne campagne (une seconde place) au Championnat d'Europe U20 FIBA 2017 l'été passé, comme Tamir Blatt par exemple, vont progressivement gagner en importance en équipe nationale senior. Nous devons continuer à nous battre et jouer avec coeur. Tout est possible, et ce serait fantastique de retrouver Israël parmi l'élite mondiale," poursuit Leaf.

La présence en NBA de Leaf lui a permis d'entrer en contact avec l'expérimenté joeur vedette Omri Casspi, qui évolue aux Golden State Warriors.

"Nous parlons souvent au téléphone. Il me donne des conseils sur la vie en NBA et nous échangeons énormément à propos du basketball. Il a beaucoup d'expérience, comme cela fait déjà bien quelques années qu'il est là, c'est donc une formidable source d'informations pour moi, un peu une sorte de grand frère," admet Leaf. "C'est une idole en Israël et cela fait longtemps qu'il joue au plus haut niveau, tant en NBA qu'avec la sélection nationale. Omri est un exemple à suivre pour les joueurs israéliens, y compris pour moi."

Peut-être que Leaf, riche de tous les conseils de son 'grand frère', pourra bientôt mettre en pratique tout ce qu'il a appris et réaliser un de ses objectifs, à savoir porter à nouveau le maillot d'Israël.

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